Hai Mươi Năm Ngoại Thất
Ta là đích nữ phủ Tể tướng, xuất thân cao quý, sinh lai đã được yêu chiều, hưởng muôn vàn sủng ái.
Ngày sinh nhật bốn mươi, lẽ ra nên là thời khắc cả nhà sum vầy, vui vầy hỷ khí. Nào ngờ,
nguyên phối của trượng phu—người đã được cho là “đã khuất” từ lâu—lại dắt theo một
thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi đến phủ, thẳng thắn muốn nhận tổ quy tông.
“Phu nhân địa vị tôn quý, song thiếp mới là nguyên phối. Thiếp không dám vọng tưởng
chiếm chỗ phu nhân, nguyện cam lòng hạ mình làm thiếp thất, chỉ mong được ở cạnh
trượng phu hầu hạ sớm hôm. Lại nguyện cầu phu nhân khai ân, để tiểu nhi nhận tổ quy
tông, cùng phụ thân hưởng đạo cốt luân thường。”
Mãi đến khi ấy, ta mới hay, trượng phu—người mà ta bao năm hòa hợp cầm sắt, phẩm
hạnh đoan chính—lại lén lút nuôi người phụ nữ ấy suốt hai mươi năm ngoài phủ.
01
Năm cập kê, ta gả cho trượng phu—Tạ Du. Khi ấy, chàng là tân khoa tiến sĩ, nhân phẩm
đoan chính, lời lẽ nho nhã, dung mạo khiến người xuyến xao. Nghe nói chàng từng có hôn
phối, nhưng thê tử bất hạnh “sớm khuất núi”, ta cũng không để bụng chuyện xưa của chàng.
Tạ Du và ta thành thân hơn hai mươi năm, chàng ôn nhu săn sóc, đối với ta mọi sự thuận
theo. Ta cũng vì chàng mà thu liễm tính khí kiêu ngạo, hiếu thuận mẹ chồng, quản lý phủ đệ
đâu vào đấy.
Không ngờ vào ngày sinh thần bốn mươi của ta, trước mặt toàn thể khách khứa trong phủ,
chàng lại nhẫn tâm giẫm nát thể diện của ta dưới chân.
Người phụ nhân kia tên Tề Quyên Quyên, dung mạo tú lệ, dáng vẻ yểu điệu, làn da trắng
trẻo, bảo dưỡng khéo léo, vừa nhìn đã biết là sống trong nhung lụa, không chút gian truân.
Người thiếu niên bên cạnh nàng, giữa chân mày đích thực có vài phần giống Tạ Du lúc còn
trẻ, dáng vẻ được nuôi nấng quý giá, như con em quan gia.
Ta trầm mặc nhìn họ, không nói một lời. Họ cứ thế quỳ gối giữa sảnh.
Tạ Du rất nhanh đã được gọi đến, vừa bước vào thấy tình cảnh ấy, sắc mặt lộ vẻ bối rối hiếm thấy, vội vàng lên tiếng:
“Phu nhân chớ giận, vi phu không cố tình lừa dối nàng đâu。”
Thì ra năm xưa Tạ Du trọng bệnh, gia cảnh bần hàn, Tề Quyên Quyên vượt sông trong đêm
đi đến trấn kế bên mời đại phu. Nào ngờ dọc đường gặp mưa to gió lớn, bất cẩn rơi xuống
nước, theo dòng trôi dạt đến hạ du, may được phu thê ngư dân cứu mạng. Nhưng khi rơi
nước, nàng tổn thương xương chân, lại hôn mê nhiều ngày, nằm liệt giường gần một năm
mới hồi phục. Đến khi quay về quê nhà, chỉ thấy nhà cửa trống hoang, Tạ Du đã bặt vô âm tín.
Sau này nghe tin Tạ Du thi đậu tiến sĩ, đã lên kinh thành nhậm chức, nàng bèn đi tìm. Lúc
tìm được thì ta và Tạ Du đã thành thân.
Nàng mồ côi cha mẹ từ nhỏ, không người thân thích nương nhờ. Tạ Du không nỡ bỏ nàng,
lại sợ ta phiền lòng, bèn mua một tiểu viện ngoài thành, lặng lẽ an trí nàng nơi ấy.
Ta khẽ nhếch môi, cười lạnh, lời nói như băng:
“An trí? Đây là loại ‘an trí’ gì? Giấu người ngoài phủ như giấu kỹ mỹ nhân trong lầu son, khác chi tư thông lén lút?”
Mặt Tạ Du chợt sa sầm, gân xanh dưới mày gồ lên nhảy nhót, hiển nhiên là nổi giận.
Tề Quyên Quyên lại không hề cuống quýt, dịu giọng giải bày:
“Phu nhân chớ giận… Thiếp thân vốn cô độc từ nhỏ, chỉ mong có một giọt máu thịt làm chỗ
dựa. Năm xưa cầu xin chàng ban cho một đứa con để nương nhờ, nhưng vì lạnh nước tổn
thân, điều dưỡng nhiều năm mới sinh hạ được Cảnh ca nhi… Là thiếp cố chấp si mê, không trách tướng công。”
Ánh mắt Tạ Du ngập tràn đau xót nhìn Tề Quyên Quyên, hồi lâu mới khom mình thật sâu, hướng ta hành lễ:
“Năm đó Quyên Quyên rơi xuống nước là vì đi tìm đại phu cứu ta, ân nghĩa ấy, ta vẫn ghi
lòng tạc dạ. Muôn lỗi đều do ta, là ta phụ Quyên Quyên trước, rồi lại phụ phu nhân sau.
Hôm nay xin phu nhân tùy ý xử trí。”
Chàng nay đã bốn mươi ba tuổi, tuy tóc điểm hoa râm, nhưng dung nhan chưa hề lão suy.
So với năm xưa khổ hàn mà tuấn tú, nay lại thêm phần trầm ổn phong độ.
Hai mươi năm lấy ta, chàng mượn thế phụ thân ta mà đường quan thênh thang, từ tiến sĩ
lên tới tam phẩm Binh Bộ Thị Lang, chốn triều đình ai ai cũng nể mặt. Nay chàng đã quen
thuận buồm xuôi gió, sớm quên mất thuở hàn vi, đến cả cúi mình tạ lỗi cũng vụng về miễn cưỡng.
Các vị phu nhân, tiểu thư đến chúc thọ thấy vậy đều viện cớ cáo lui. Ta điềm nhiên cất tiếng:
“Không cần vội vã rời đi, hãy ở lại nghe xem đại nhân còn gì muốn nói。”
Chúng nhân đưa mắt nhìn nhau, trong mắt đều không giấu được vẻ hiếu kỳ. Tạ Du vốn
nghiêm mặt đoan chính, nghe vậy bỗng sững sờ. Cả sảnh đều là hậu bối, dù mặt chàng có
dày đến mấy cũng không khỏi thấy khó xử.
Ta quay sang hỏi Tề Quyên Quyên:
“Ngươi vào phủ bằng cách nào?”
Tạ Phủ tuy không nghiêm ngặt bằng phủ Tể tướng, nhưng hôm nay là tiệc sinh thần, người
đến tấp nập, canh phòng chỉ càng thêm nghiêm ngặt. Mẹ con nàng không một tấc sắt nơi thân, mà lại có thể xông qua cửa phủ, vào tận nội sảnh quỳ lạy, hiển nhiên là có điều mờ ám.
