Đào Hoa Y Cựu
Ta và Thẩm Thanh Đại được sắc phong Quý phi cùng một ngày.
Thái hậu nói, đã cùng một phẩm cấp thì phải phân trên dưới, liền lấy cầm nghệ làm chuẩn, để hai người mỗi người tấu một khúc.
Ta học đàn từ nhỏ.
Một khúc Phượng cầu hoàng kết thúc, dư âm chưa tan, cả điện đã yên lặng như nước đóng băng.
Thẩm Thanh Đại ôm cây đàn gỗ đồng của nàng.
Ngón tay vừa chạm dây — dây đàn đứt.
Ta hạ mắt, chờ thánh chỉ.
Nhưng người cất tiếng trước lại là Tiêu Triệt.
“Dây đàn của Thanh Đại tuy đứt, nhưng lòng nàng đã tới.”
“Quý phi tôn vị, trẫm chọn nàng.”
Cả điện rúng động.
Ta siết chặt tay, móng tay c//ắm sâu vào da thịt, mới miễn cưỡng nuốt lại câu nói sắp trào khỏi cổ họng.
Cho đến khi long giá của hắn bị ta khước từ ngoài cửa liên tiếp bốn lần.
Lần thứ năm, đêm đã khuya, hắn trực tiếp xông vào tẩm điện.
Dưới ánh nến chập chờn, hắn bóp cằm ta, ép ta ngẩng đầu.
“Trẫm đã cho nàng ngôi Quý phi, nàng còn muốn làm loạn tới khi nào?”
Ta nhìn thấy sự mất kiên nhẫn rất rõ trong đáy mắt hắn.
Vì thế ta bật cười.
“Đúng vậy.”
“Nếu bệ hạ đã chọn Thẩm Quý phi làm chủ.”
“Vậy đêm nay, sao không đến cung của nàng ấy?”
1
Tiêu Triệt đăng cơ được ba tháng.
Việc đầu tiên hắn làm, là sắc phong người cũ.
Ta là một trong số đó.
Tin truyền đến khi ta đang điều chế hương. Khói hương vấn vít, Xuân Đường đứng bên, mấy lần nhìn ta, lại thôi.
“Muốn nói gì thì nói đi.”
“Nương nương… nghe nói Thẩm Lương đệ cũng sẽ được phong Quý phi.”
Tay ta khựng lại một nhịp.
Thẩm Thanh Đại.
Khi Tiêu Triệt còn là Thái tử, trong Đông cung, ngoài ta ra, chỉ có nàng.
Phụ thân nàng từng phạm án, bị giáng chức, nàng cũng từ Lương đệ rơi xuống thân phận thị thiếp.
Giờ Tiêu Triệt đăng cơ, việc đầu tiên là lật lại án cho phụ thân nàng.
Việc thứ hai — nâng nàng lên ngang hàng với ta.
“Quý phi thì Quý phi thôi.”
Ta đậy lư hương.
“Bệ hạ nhớ tình cũ, là chuyện tốt.”
Xuân Đường đỏ mắt.
“Nương nương mới là người cùng bệ hạ chịu khổ những năm tiềm để…”
“Xuân Đường.”
Ta ngắt lời.
Những chuyện đó, người nhớ thì không cần nhắc.
Người quên, nhắc cũng vô dụng.
________________________________________
2
Yến tiệc ở cung Từ Ninh.
Thái hậu quả nhiên nhắc đến đàn.
Tiêu Triệt gọi người mang Cửu Tiêu Hoàn Bội ra.
Ta biết cây đàn đó.
Hắn từng nói để dành thưởng người xứng đáng.
Hóa ra, người đó không phải ta.
Thẩm Thanh Đại vừa chạm dây, sắc mặt liền đổi.
Nàng nói âm không chuẩn.
Tiêu Triệt tự tay thử đàn — âm sắc hoàn hảo.
Nàng cúi đầu, nhận lỗi.
Thái hậu liền bảo ta tấu trước.
Ta đàn Phượng cầu hoàng.
Khúc đàn ấy, từng là thứ nối liền ta và hắn.
Cũng là thứ hôm nay, cắt đứt mọi ảo tưởng còn sót lại.
Khi tiếng đàn dứt, cả điện lặng yên.
Thẩm Thanh Đại đàn sau.
D_attach_
Dây đàn đứt.
Nàng quỳ xuống, khóc.
Ta cúi mắt.
Ta biết kết cục rồi.
Tiêu Triệt nói:
“Thanh Đại chưa thành khúc, nhưng tiếng lòng đã tới.”
Hắn phong nàng làm Huệ Quý phi.
Còn ta — Trang Quý phi.
Trang.
Đoan trang, chuẩn mực, đặt đúng chỗ.
Ta nhìn hắn.
Hắn tránh ánh mắt ta.
________________________________________
3
Trên cung đạo, Thẩm Thanh Đại đuổi theo ta.
Nàng nói dây đàn đứt không phải cố ý.
Nói phụ thân nàng cần được trọng dụng.
Nói Trịnh gia ta thế lực quá mạnh.
Nàng nói rất khẽ.
Rất thẳng.
Ta nghe xong, chỉ đáp:
“Cho nên, ta nên nhường.”
Nàng mỉm cười:
“Không phải nhường. Là vì bệ hạ phân ưu.”
Nàng đi rồi.
Ta biết nàng nói đúng.
Tiêu Triệt không phải chỉ chọn nàng.
Hắn đang cân bằng triều cục.
Và ta — là quả cân bị đặt xuống.
________________________________________
4
Ta đóng cửa cung.
Không khóc.
Không làm loạn.
Không đập vỡ đồ đạc.
Hắn đến, ta không gặp.
Hắn ban thưởng, ta không nhìn.
Hắn sai thái y, ta không uống thuốc.
Đến khi Thẩm Thanh Đại tới, thay hắn nói lời “bù đắp”.
Ta cười.
“Huệ Quý phi về đi.”
“Nói với bệ hạ, phong hiệu ‘Trang’ rất tốt.”
“Ta gánh được.”
Xuân Đường hỏi ta vì sao phải nhẫn.
Ta nói:
“Bởi vì bọn họ muốn thấy ta mất kiểm soát.”
“Ta không cho phép.”
Con gái Trịnh gia — thua được, chịu được, đứng được.
5
Ngày thứ năm, Tiêu Triệt lại đến.
Lần này hắn không sai người thông báo, long giá dừng thẳng trước điện Vĩnh Ninh.
Cửa cung vẫn khép chặt.
Ngoài cửa vang lên giọng Lý Đức Toàn the thé:
“Trang Quý phi, Hoàng thượng giá lâm, mau mở cửa nghênh giá.”
Xuân Đường nhìn ta.
Ta khẽ lắc đầu.
Bên ngoài yên lặng chốc lát, rồi giọng Tiêu Triệt vang lên, trầm và nặng hơn thường ngày:
“Trịnh Uyển, mở cửa.”
Từ khi hắn đăng cơ, đây là lần đầu tiên gọi thẳng tên ta.
Ta bước đến sát cửa.
Qua lớp gỗ lạnh, ta nói khẽ:
“Hoàng thượng hồi cung đi. Thần thiếp bệnh dung tiều tụy, e làm kinh động thánh nhan.”
“Trẫm lệnh nàng mở cửa.”
“Thần thiếp không dám.”
Bên ngoài vang lên một tiếng “bịch” nặng nề, như có nắm đấm nện mạnh vào cửa.
Giọng hắn đè nén giận dữ:
“Nàng nhất định phải làm đến mức này?
Chỉ một chuyện nhỏ, đáng để nàng đóng cửa năm ngày, ngay cả mặt trẫm cũng không chịu gặp?”
Ta tựa trán vào cánh cửa, vân gỗ lạnh buốt áp lên da thịt.
“Phải rồi.”
Ta nói rất nhẹ.
“Hoàng thượng đã chọn Huệ Quý phi làm tôn.
Đêm nay… sao không đến cung của nàng ấy?”
Bên ngoài im phăng phắc.
Im lặng rất lâu.
Lâu đến mức ta tưởng hắn đã rời đi.
Cuối cùng, hắn nói:
“Được.
Nếu nàng không muốn gặp trẫm — thì sau này cũng không cần gặp nữa.”
Tiếng bước chân rời xa.
Lần này, hắn thật sự đi rồi.
Xuân Đường lao tới đỡ ta, giọng run rẩy:
“Nương nương… người làm vậy… để làm gì…”
Ta lắc đầu, ra hiệu cho nàng đỡ ta vào trong.
Ngồi xuống tháp, ta mới phát hiện hai chân mình đã mềm nhũn.
Xuân Đường rót trà nóng, ta cầm lấy, nhưng đầu ngón tay vẫn lạnh buốt.
“Xuân Đường,” Ta nói, “từ ngày mai, ngân sách Vĩnh Ninh cung e rằng sẽ bị cắt giảm. Ngươi chuẩn bị trước đi.”
Nàng khựng lại, rồi hiểu ra.
Hoàng đế đã nói ra miệng câu “sau này không cần gặp nữa”, đám người phía dưới chỉ cần nhìn sắc mặt mà hành sự.
“Nô tỳ không sợ.”
Xuân Đường lau nước mắt.
“Khó đến mấy, có bằng được năm ấy ở biệt viện không?”
Ta khẽ cười.
Phải rồi.
Còn có thể khó hơn năm đó sao?
Năm ấy Tiêu Triệt mắc bệnh dịch, bị đưa đến biệt viện ngoại thành cách ly.
Thái y đều nói, khó mà qua khỏi.
Người trong Đông cung kẻ trốn, kẻ rời.
Chỉ có ta mang theo Xuân Đường, dựng một lều nhỏ ngoài tường viện.
Ban ngày sắc thuốc, ban đêm ngồi đàn Phượng Cầu Hoàng, hết lần này đến lần khác.
Đêm thứ bảy, ta sốt cao, đầu ngón tay vì đàn quá nhiều mà rướm máu.
Xuân Đường khóc xin ta quay về.
Ta nói không được — ta mà đi, hắn thật sự chỉ còn một mình.
Sau cùng hắn vượt qua.
Hôm hắn bước ra khỏi biệt viện, nắng rất đẹp.
Hắn gầy đến biến dạng, nhưng vẫn mỉm cười, dang tay ôm ta vào lòng:
“A Uyển, cả đời này ta sẽ không phụ nàng.”
Câu nói ấy, ta đã tin suốt năm năm.
Tin đến khi — hắn nâng một nữ nhân khác, đặt ta xuống dưới chân.
6
Quả nhiên, hôm sau liền đổi gió.
Bữa sáng từ Ngự thiện phòng, từ tám món còn bốn, lại nguội lạnh.
Xuân Đường muốn đi lý luận, ta ngăn nàng:
“Hâm nóng lên là ăn được.”
Y phục mùa hè đáng lẽ đã đưa đến, Ty Thượng y lại lần lữa.
Than cũng không thấy bóng dáng.
Điện Vĩnh Ninh cung sâu rộng, đêm xuống đã se lạnh.
Những năm trước, vào lúc này, Nội vụ phủ đã sớm đưa tới than Ngân Sương.
Năm nay — im hơi lặng tiếng.
Xuân Đường vừa lo vừa giận.
Còn ta thì rất bình thản.
Thậm chí có chút buồn cười.
Tiêu Triệt muốn ta khuất phục.
Muốn ta hiểu rằng, không có sự sủng ái của hắn, ta chẳng là gì trong hậu cung.
Chỉ tiếc, hắn không biết — nữ nhi Trịnh gia, thứ không sợ nhất, chính là chịu khổ.
Ngày thứ bảy, Thẩm Thanh Đại đến.
Lần này nàng chỉ mang theo hai cung nữ, tay ôm một hộp thức ăn.
“Nghe nói tỷ tỷ mấy ngày nay không ngon miệng, muội sai tiểu trù phòng nấu ít cháo tổ yến.”
Hộp mở ra, hương thơm lan tỏa.
“Tỷ tỷ nếm thử xem.”
Ta không động đậy.
“Huệ Quý phi có chuyện thì cứ nói thẳng.”
Nàng mỉm cười, phất tay cho cung nữ lui ra.
“Tỷ tỷ có biết không, hôm qua có ngự sử dâng sớ buộc tội Trịnh Đại tướng quân.”
Tim ta khẽ chấn động.
“Nói là lạm quyền giữ binh, chiếm quân lương, còn ngầm thông giao với sứ giả Bắc Địch.”
Giọng nàng nhẹ nhàng, từng chữ lại như kim châm.
“Bệ hạ đã đè bản tấu xuống. Nhưng trong triều nghị luận xôn xao.
Lúc này, nếu tỷ còn giận dỗi với bệ hạ…”
Nàng không nói hết.
Cũng không cần nói hết.
Ta hiểu rồi.
“Đa tạ Huệ Quý phi nhắc nhở.”
Giọng ta rất vững.
“Cháo này, ta sẽ ăn.”
Ta bưng bát cháo, từng muỗng từng muỗng, ăn sạch không chừa một giọt.
Nàng mỉm cười hài lòng:
“Tỷ tỷ nghĩ thông suốt là tốt rồi.
Trong lòng bệ hạ vẫn có tỷ — chỉ là thiên tử cũng có nỗi khổ.”
Nàng rời đi.
Ta ngồi rất lâu.
“Xuân Đường,” Ta nói, “mở kho, lấy đôi vòng ngọc dê trắng kia.”
“Nương nương!”
Nàng hoảng hốt.
“Đó là hồi môn phu nhân để lại…”
“Đi đi.”
Ta mở hộp trang sức.
Châu báu đầy hộp.
Cuối cùng, ta cầm lên chiếc trâm ngọc khảm vàng.
Món trang sức đầu tiên Tiêu Triệt tặng ta.
Ta siết chặt.
Đầu trâm đâm vào lòng bàn tay, đau đến mức tỉnh táo.
7
Đêm ấy, Tiêu Triệt đến.
Cửa cung mở sẵn.
Trong điện chỉ thắp một ngọn đèn.
Ta ngồi dưới ánh đèn, thêu túi hương.
Hắn đứng nơi cửa rất lâu.
“Nghe nói hôm nay nàng đã dùng cháo tổ yến?”
“Vâng.”
Ta không ngẩng đầu.
“Huệ Quý phi mang tới, hương vị rất ngon.”
Hắn đưa tay chạm vào túi hương, ta khẽ tránh.
Tay hắn khựng giữa không trung.
“A Uyển.”
Giọng hắn trầm xuống.
“Chúng ta nhất định phải thế này sao?”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Chỉ thấy một đế vương mệt mỏi, không còn thiếu niên năm ấy.
“Bệ hạ muốn thế nào?”
Hắn thở dài, kể chuyện năm xưa, nói hắn nợ nhà họ Thẩm.
Ta bật cười nhạt:
“Nên dùng ngôi vị Quý phi của thần thiếp để bù đắp?”
“Không chỉ là vị trí của nàng.”
Hắn nắm tay ta.
“Trẫm lạnh nhạt với nàng, là để bảo vệ nàng, bảo vệ Trịnh gia.”
Tay hắn rất ấm.
Ta lại thấy lạnh.
“Thần thiếp đã hiểu.”
Ta rút tay lại.
“Từ nay, thần thiếp sẽ làm một Trang Quý phi đúng mực.”
Hắn nhìn ta rất lâu.
Cuối cùng hỏi:
“Đôi vòng ngọc dê trắng, vì sao lại tặng cho Thanh Đại?”
“Có qua có lại.”
Ta cười.
“Vật ngoài thân thôi.”
Hắn rời đi.
Xuân Đường nói nhỏ:
“Sắc mặt bệ hạ rất khó coi.”
“Khó coi thì khó coi.”
Ta buông túi hương.
“Còn hơn là ta khó chịu.”
