Một Kiếp Bình Yên

Ta ch .t rồi, ch .t trong một đêm tuyết phủ trắng trời.

Mái ngói vỡ nát của lãnh cung chẳng ngăn nổi gió lạnh c/ắt da, ta co mình trong chiếc chăn bông ẩm mốc, nghe tiếng nhạc lễ văng vẳng truyền đến từ nơi xa.

Đêm nay là giao thừa, hoàng đế lại cùng bá quan văn võ mở tiệc linh đình, mà ta – kẻ từng là hoàng hậu cao quý, đến một bát cháo nóng cũng không cầu nổi.

“Nương nương… Nương nương…” Giọng Yến Thu yếu ớt, nàng đã phát sốt ba ngày rồi, nay chỉ còn thoi thóp.

Ta nắm lấy bàn tay khô gầy của nàng, nhớ lại quãng đường nàng theo ta từ Đông cung đến ngôi vị mẫu nghi thiên hạ, rồi lại cùng ta r/ơi xuống vự/c sâu không đáy. Một đời trung thành, cuối cùng lại nhận lấy kết cục thê lương thế này.

“Nếu có kiếp sau…”

Ta lẩm bẩm, cổ họng khô rát như có lửa đốt, “Nếu có kiếp sau…”

Ý thức mờ nhòa, ta như trông thấy tỷ tỷ Đoan Ninh đang đứng trước mặt, vẫn là dung nhan trẻ trung diễm lệ, trên người là bộ váy lụa hồng nhạt như thuở đầu gặp mặt.

“Trắc phi, người tỉnh rồi ư?”

Ta bỗng dưng mở mắt, đập vào mắt là gương mặt tươi tắn trẻ trung của Yến Thu.

Nàng bưng một bát thuốc an thai còn bốc khói nghi ngút, ánh mắt chứa đầy ý cười: “Sáng nay Thái tử điện hạ còn đặc biệt căn dặn, nói gần đây người thai nghén vất vả, dặn ngự thiện phòng nấu cháo thanh đạm.”

Yến Thu đỡ ta ngồi dậy, lót gối mềm phía sau lưng: “Thái y nói bào thai này của người ổn định vô cùng, chắc chắn là một tiểu điện hạ khỏe mạnh.”

Ta ngẩn ngơ nhìn bụng mình, phẳng lì, ngón tay bất giác khẽ đặt lên.

Đây là… Thành Diệp? Hài tử đầu tiên của ta, đứa trẻ mệnh yểu ấy?

Đưa mắt nhìn quanh, đây chính là tẩm điện trong Đông cung năm đó.

“Hôm nay… là ngày bao nhiêu?” Giọng ta khẽ run.

“Thưa Trắc phi, hôm nay là mùng tám tháng tư.”

Yến Thu nghi hoặc nhìn ta: “Người quên rồi ư? Đại tiểu thư hôm nay sẽ tới thăm người đó.”

Đoan Ninh! Tim ta khẽ chấn động.

Chính là hôm nay, chính là lần viếng thăm này, Thái tử vừa gặp đã say mê tỷ tỷ ta Đoan Ninh, từ đó thay đổi toàn bộ số phận của ta.

Kiếp trước, ta hận thấu ngày hôm nay, hận tỷ tỷ đoạt lấy trượng phu của ta.

Nhưng nay, lòng ta lại bình tĩnh đến lạ thường.

“Giúp ta trang điểm đi.”

Ta nhẹ giọng nói, “Không cần quá cầu kỳ, đơn giản thôi là được.”

Khi Đoan Ninh đến, ta đang thưởng hoa sau viện.

“Muội muội!”

Tỷ ấy mỉm cười bước tới, một thân váy lụa hồng phấn càng làm nước da trắng mịn như tuyết nổi bật.

Kiếp trước, ta ghen tị đến phát cuồng với dung nhan của tỷ, nhưng nay nhìn lại, chỉ thấy như cách một đời.

Đúng là nàng đẹp, đẹp đến động lòng người. Nhưng thì sao chứ?

“Tỷ tỷ.”

Ta khẽ cười, không đứng dậy đón tiếp.

Đoan Ninh dường như có phần kinh ngạc trước sự lãnh đạm của ta, nhưng lại nhanh chóng lấy lại dáng vẻ ôn hòa: “Nghe nói muội có hỉ, phụ mẫu đều rất vui mừng, đặc biệt bảo ta mang chút lễ phẩm đến thăm.”

Nàng ra hiệu cho nha hoàn phía sau dâng lên vài chiếc hộp gấm tinh xảo.

Ta bảo Yến Thu nhận lấy, khách sáo cảm tạ, nhưng không nói thêm gì.

“Muội trông không được khỏe lắm?” Đoan Ninh quan tâm hỏi, “Là do nghén à?”

“Có chút mệt thôi.”

Ta thản nhiên đáp: “Tỷ tỷ đi đường xa vất vả, chi bằng đến tiền sảnh dùng trà trước, ta thay bộ xiêm y rồi tới sau.”

Ta cố tình kéo dài thời gian, nán lại trong tẩm điện nửa canh giờ.

Kiếp trước, ta háo hức khoe khoang sự sủng ái của Thái tử, sắp xếp để tỷ đến đúng lúc chàng chưa ra khỏi phủ.

Còn bây giờ, ta chỉ muốn tránh xa cuộc gặp gỡ định mệnh kia.

Đáng tiếc, ý trời trêu ngươi.

Khi ta chậm rãi bước đến tiền sảnh, Thái tử đã ngồi đó, đang trò chuyện vui vẻ cùng Đoan Ninh.

Ánh mắt hắn nhìn nàng, chính là ánh nhìn ta quen thuộc, ngỡ ngàng và si mê.

“Điện hạ.” Ta bình thản hành lễ.

“Niệm Khanh, nàng đến rồi.”

Thái tử cười vẫy tay gọi ta: “Tỷ tỷ nàng thật đúng là tài mạo song toàn, vừa rồi chúng ta nói chuyện thơ ca, nàng ấy quả thật kiến giải phi phàm.”

Đoan Ninh e lệ cúi đầu: “Điện hạ quá khen.”

Ta lặng lẽ nhìn cảnh ấy, lòng dửng dưng như nước.

Kiếp trước, lúc này tim ta như bị d a/o c/ắt. Nhưng hiện giờ, chỉ thấy buồn cười.

Nam nhân mà, vĩnh viễn theo đuổi thứ không có được.

“Tỷ tỷ quả thật tài hoa hơn người.”

Ta mỉm cười, “Thần thiếp có chút mệt mỏi, xin phép lui trước. Điện hạ cùng tỷ tỷ cứ trò chuyện tiếp.”

Thái tử thoáng ngạc nhiên trước thái độ của ta, song rất nhanh lại bị Đoan Ninh hấp dẫn sự chú ý.

Ta xoay người rời đi, không vướng bận chút nào.

Từ hôm ấy trở đi, Thái tử đến Thẩm phủ càng lúc càng nhiều.

Ta an tâm dưỡng thai, không hỏi đến hành tung của hắn.

Thi thoảng hắn ghé lại viện ta, ta cũng chỉ chu toàn lễ nghĩa, không còn cố sức lấy lòng như kiếp trước.

“Trắc phi, người sao chẳng lo lắng gì cả?”

Yến Thu sốt ruột nói: “Thái tử đã năm ngày chưa đến rồi, nghe nói… nghe nói đại tiểu thư…”

“Yến Thu.”

Ta cắt lời nàng, “Đi lấy bộ áo nhỏ ta thêu dở ra đây, hôm nay trời nắng đẹp, ta muốn ngồi ngoài viện thêu nốt.”

Ta không vội, bởi ta biết rõ kết cục.

Đoan Ninh sẽ vào Đông cung, sẽ trở thành Thái tử phi. Còn ta, vĩnh viễn sống trong cái bóng của nàng.

Kiếp trước, ta dốc hết thủ đoạn tranh sủng, kết cục là tổn thương người lẫn mình.

Kiếp này, ta chọn buông tay.

Ba tháng sau, Thái tử quả nhiên dâng biểu thỉnh phong Đoan Ninh làm chính phi.

Thánh chỉ ban xuống, hắn hiếm khi ghé lại viện ta.

“Niệm Khanh…”

Hắn lúng túng mở lời: “Nàng cũng biết, Đoan Ninh nàng ấy…”

“Thần thiếp hiểu.”

Ta bình tĩnh đáp: “Tỷ tỷ tài mạo vẹn toàn, làm Thái tử phi là điều nên lẽ. Thần thiếp sẽ an phận thủ lễ, không khiến điện hạ khó xử.”

Thái tử tựa hồ không ngờ ta lại rộng lượng như thế, sững người một lúc, trong mắt ánh lên cảm kích: “Nàng vẫn luôn hiểu chuyện như vậy.”

Hiểu chuyện ư? Hai chữ ấy, kiếp trước ta đã nghe không biết bao nhiêu lần.

Hoàng hậu phải hiểu chuyện, thê tử phải hiểu chuyện, nữ nhân phải hiểu chuyện.

Nhưng hiểu chuyện rồi thì sao?

Chẳng qua chỉ là một bộ h/ài c/ốt mục rữa trong lãnh cung mà thôi.

“Điện hạ, thần thiếp có một thỉnh cầu.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Cứ nói.”

“Thần thiếp muốn chuyển đến cư ngụ tại viện Tê Ngô phía tây. Nơi ấy thanh tĩnh, thích hợp an thai.”

Thái tử thoáng ngần ngại:

“Nơi đó hơi hẻo lánh, nàng đang mang thai…”

“Thái y nói thai tượng ổn định, không đáng ngại.”

Ta kiên định:

“Hơn nữa, sau khi tỷ tỷ vào Đông cung, sự vụ trong phủ chắc chắn rối ren. Thần thiếp chỉ muốn tránh xa thị phi, dưỡng thai cho tốt.”

Cuối cùng, hắn gật đầu đồng ý.

Ba ngày sau, ta dẫn theo Nghiên Thu cùng vài nha hoàn thiếp thân chuyển đến viện Tê Ngô.

Nơi đó quả thực hẻo lánh, nhưng được cái yên tĩnh. Ta có thể tránh xa sóng gió, chuyên tâm chờ đón đứa trẻ ra đời.

Thành Diệp chào đời vào một đêm mưa gió.

Tiếng khóc vang dội của đứa trẻ khiến nước mắt ta rơi không ngừng.

Kiếp trước, nó mất sớm vì tranh đấu trong hậu cung, là nỗi đau ta mang theo suốt đời. Kiếp này, ta nhất định phải bảo vệ con bình an lớn lên.

“Trắc phi nương nương, là một tiểu điện hạ khỏe mạnh!”

Bà mụ hớn hở bế đứa trẻ quấn tã gọn ghẽ đưa cho ta xem.

Ta cẩn thận đón lấy, nhìn gương mặt đỏ hồng nhỏ bé trong lòng, tim mềm nhũn. Đây là cốt nhục của ta, là sinh mệnh quý giá nhất đời này của ta.

Ba ngày sau, Thái tử mới đến thăm mẹ con ta.

Hắn tràn ngập vui mừng, bế Thành Diệp trên tay, không rời mắt nổi.

“Niệm Khanh, nàng sinh cho bản Thái tử một nhi tử thật tốt!”

Hắn cười rạng rỡ:

“Phụ hoàng biết chuyện cũng rất vui mừng, đặc biệt ban cho cái tên ‘Thành Diệp’.”

Ta yếu ớt mỉm cười:

“Tạ ơn điện hạ.”

“Đoan Ninh cũng rất vui, còn đặc biệt chuẩn bị chút dược thiện tẩm bổ cho nàng.”

Hắn tiện miệng nói, ánh mắt vẫn dán chặt vào đứa trẻ trong lòng.

Ta lạnh lùng cười thầm trong lòng.

Đoan Ninh tất nhiên là vui, nàng ta chỉ mong ta mãi mãi bị nhốt ở viện Tê Ngô này, đừng bao giờ bước chân đến Đông cung quấy nhiễu cuộc sống ân ái của nàng với Thái tử.

Kiếp trước, ta từng vì vậy mà hận đến thấu xương.

Nhưng hiện tại, ta lại cầu còn không được.

“Điện hạ, thần thiếp có điều không tiện mở lời.”

Ta nhẹ nhàng nói.

“Nàng cứ nói.”

“Thần thiếp muốn tiếp tục ở lại Tê Ngô viện. Nơi đây cảnh sắc thanh u, thích hợp cho Thành Diệp dưỡng khí khôn lớn. Hơn nữa…”

Ta dừng một chút, rồi mỉm cười:

“Tỷ tỷ vừa mới vào phủ, thần thiếp không muốn làm phiền tân hôn của hai người.”

Thái tử kinh ngạc nhìn ta, trong mắt hiện lên một tia áy náy.

“Niệm Khanh, nàng lúc nào cũng chu đáo như vậy. Được rồi, bản Thái tử sẽ sai thêm người đến chăm sóc hai mẹ con nàng.”

Sau khi hắn rời đi, Nghiên Thu không nhịn được hỏi:

“Trắc phi, sao người lại chủ động xin ở lại nơi heo hút thế này? Nay đại tiểu thư đã là Thái tử phi, người càng nên…”

“Càng nên làm gì?”

Ta cắt lời nàng:

“Tranh sủng? Cạnh đấu đến sống chết? Nghiên Thu, ngươi xem những đóa cúc trong viện này kìa, nở rộ yên tĩnh, tự tại biết bao.”

“Cần gì phải làm mẫu đơn rực rỡ, quyến rũ ong bướm, cuối cùng chỉ là rơi rụng tơi tả, tan thành bùn đất?”

Nghiên Thu dường như mơ hồ hiểu được điều gì, không nói thêm nữa.

Năm Thái tử đăng cơ làm vua, Thành Diệp vừa tròn sáu tuổi.

Giống như kiếp trước, Đoan Ninh được sắc phong làm hoàng hậu, còn ta chỉ được phong làm hiền phi.

“Mẫu phi, Lệ phi nương nương lại to tiếng với hoàng hậu nương nương ở ngự hoa viên.”

Nghiên Sương vào bẩm báo.

Ta đang dạy Thành Diệp tập viết, đầu cũng không ngẩng lên:

“Chuyện đó không liên quan đến chúng ta.”

“Nhưng… Lệ phi dựa vào công lao của phụ thân nàng – Bùi đại tướng quân, ngày càng kiêu căng. Hôm nay còn dám cợt nhả hoàng hậu nương nương là ‘người già sắc tàn’…”

“Nghiên Sương.”

Ta đặt bút xuống:

“Đi xem thử chén lê chưng trong tiểu trù phòng đã hầm xong chưa.”

Nghiên Sương bĩu môi rời đi.

Thành Diệp ngẩng đầu, đôi mắt sáng rỡ:

“Mẫu phi, vì sao Lệ phi nương nương lại luôn bắt nạt hoàng hậu cô cô?”

Ta xoa đầu con:

“Bởi vì các nàng đều yêu phụ hoàng con, đều muốn giành lấy sự sủng ái của người.”

“Vậy mẫu phi thì sao? Mẫu phi không yêu phụ hoàng à?”

Ta mỉm cười:

“Mẫu phi có Thành Diệp là đủ rồi.”

Đó là lời thật lòng.

Trọng sinh một kiếp, ta đã nhìn thấu sự hư ảo trong cái gọi là tình yêu của đế vương.

Thay vì phí tâm hao sức để tranh sủng, chi bằng toàn tâm toàn ý nuôi dạy hài tử của ta.

Kiếp trước, sau khi Thành Diệp mất, ta càng trở nên điên cuồng và tàn nhẫn.

Kiếp này, ta chỉ mong con bình an lớn lên, vậy là đủ.

“Nương nương, Hoàng thượng đang đến phía này!”

Nghiên Sương lại vội vã chạy vào bẩm báo.

Ta hơi chau mày.

Từ khi vào cung, ta cố ý tránh mặt Hoàng thượng, hắn cũng rất ít ghé qua Chiêu Hoa điện.

Sao hôm nay lại đột nhiên tới?

Chưa kịp nghĩ nhiều, Hoàng thượng đã bước vào.

Ta dẫn theo Thành Diệp lập tức hành lễ.

“Miễn lễ.”

Thanh âm của Hoàng thượng còn lạnh lẽo hơn trong ký ức:

“Trẫm đi ngang qua Chiêu Hoa điện, chợt nhớ đã lâu chưa gặp Thành Diệp.”

Ta bảo Thành Diệp tiến lên hành lễ.

Hoàng thượng nhìn nhi tử, trong mắt hiếm khi hiện lên chút ôn hòa:

“Việc học hành thế nào?”

“Bẩm phụ hoàng, nhi thần đang học Luận Ngữ.” Thành Diệp ngoan ngoãn đáp.

Hoàng thượng gật đầu hài lòng, rồi nhìn về phía ta:

“Hiền phi dạy dỗ rất tốt.”

“Hoàng thượng quá lời.”

Ta cúi đầu khiêm nhường đáp.

Hoàng thượng đảo mắt nhìn quanh, lạnh nhạt nói:

“Cung của nàng trang trí cũng thanh nhã đấy.”

Quả đúng vậy.

Chiêu Hoa điện được bài trí đơn sơ, không xa hoa như cung của Lệ phi, cũng chẳng lộng lẫy như tẩm cung của hoàng hậu.

Chỉ có vài món sứ trắng tinh giản, cùng tấm bình phong ta tự tay thêu lấy.

“Thần thiếp thích sự tĩnh lặng.”

Ta khẽ đáp.

Hoàng thượng nhìn ta rất lâu, đột nhiên hỏi:

“Hiền phi, nàng có hận trẫm không?”

Tim ta khẽ chấn động:

“Thần thiếp không dám.”

“Là không dám, hay là không hận?”

Hắn gặng hỏi:

“Từ khi nhập cung đến nay, nàng luôn tránh trẫm như rắn rết. Nếu không phải trẫm chủ động tìm tới, nàng chưa từng bước vào Tần Chính điện nửa bước. Khi còn ở vương phủ, nàng vẫn từng mỉm cười với trẫm…”

Trong giọng hắn dường như mang theo cảm xúc gì đó ta chẳng thể hiểu nổi:

“Vào cung rồi, ngược lại lại xa cách đến vậy.”

Ta cụp mắt, không đáp.

Chẳng lẽ ta phải nói, vì đã nhìn rõ sự bạc tình của người? Hay phải nói, sự sủng ái ấy chẳng qua chỉ là bóng trăng nơi đáy nước, hoa trong gương?

“Thần thiếp chỉ nghĩ… Hoàng thượng trăm công nghìn việc, không nên vì chuyện hậu cung mà phiền lòng.”

Ta miễn cưỡng tìm một lý do.

Hoàng thượng cười nhạt:

“Đúng là một cái cớ đàng hoàng. Hiền phi, trẫm nhớ nàng trước đây đâu có như vậy.”

Bởi vì khi ấy, ta còn ngây ngốc tin vào tình yêu kia mà.

Ta thầm nhủ trong lòng.

“Con người rồi cũng sẽ đổi thay, Hoàng thượng.”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Thần thiếp bây giờ chỉ muốn nuôi dạy Thành Diệp thật tốt, làm một phi tử biết an phận thủ thường.”

Ánh mắt Hoàng thượng trở nên khó lường.

Hắn giơ tay như muốn chạm vào mặt ta, nhưng cuối cùng lại dừng giữa không trung, rồi lặng lẽ thu lại.

“Thôi vậy.”

Hắn đứng dậy:

“Trẫm sẽ ghé thăm Thành Diệp vào dịp khác. Ngày mai hoàng hậu thiết yến thưởng cúc, nàng cũng đến đi. Đừng cứ mãi ru rú trong cung thế.”

“Thần thiếp tuân chỉ.”

Hắn rời đi rồi, ta mới thở phào một hơi thật dài.

Nghiên Sương khẽ hỏi:

“Nương nương, Hoàng thượng hình như… rất quan tâm đến người?”

Ta khẽ lắc đầu:

“Tâm tư đế vương, sâu không lường nổi. Hôm nay để tâm, ngày mai có thể vứt bỏ như đôi giày cũ. Đừng để trong lòng.”

Kiếp này, ta chỉ muốn làm một kẻ ngoài cuộc.

Ngày diễn ra yến tiệc thưởng cúc, ta cố ý chọn một bộ cung trang màu sen nhạt đơn giản, trên búi tóc chỉ cài hai đóa hoa nhung và một chiếc trâm bạc.

Không quá giản dị, cũng chẳng gây lóa mắt.

Vừa đủ để không lấn át hoàng hậu và Lệ phi.

“Mẫu phi hôm nay thật xinh đẹp.” Thành Diệp ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn nói.

Ta ngồi xuống, nhìn con:

“Thành Diệp phải nhớ kỹ, hôm nay trong yến tiệc, bất kể thấy gì, hãy đợi về rồi nói với mẫu phi. Không được tùy tiện bàn luận tại chỗ.”

Hài tử ngoan ngoãn gật đầu:

“Nhi thần hiểu rồi, như mẫu phi từng dạy — thị phi cả đời có, không nghe tự nhiên không.”

Ta xoa nhẹ đầu con, trong lòng dâng lên cảm giác yên lòng.

Kiếp trước, ta mải mê theo đuổi quyền thế, chưa từng dạy dỗ Thành Diệp hiểu lòng người hiểm ác.

Kiếp này, ta chỉ muốn con tránh xa những đấu đá dơ bẩn ấy, trở thành một người thông minh và rộng lượng.

Nghiên Sương vội vàng bước vào:

“Nương nương, giờ lành đã đến, nên khởi giá rồi.”

Ta nắm tay Thành Diệp, cùng con bước ra khỏi Chiêu Hoa điện.

Nắng thu nhẹ nhàng trải trên tường cung, phản chiếu mái ngói lưu ly lấp lánh.

Hoàng thành này, đẹp đẽ đến tàn nhẫn.

Trong ngự hoa viên, yến tiệc đã được bày biện xong.

Hoàng hậu ngồi nghiêm trang ở vị trí chủ tọa, y phục phượng bào màu đỏ thẫm tôn lên vẻ đoan trang quý phái.

Lệ phi ngồi ở phía dưới bên phải, vận cung trang màu hồng đậm rực rỡ, trâm ngọc khắp đầu, dung mạo sáng rỡ mê người.

“Thần thiếp tham kiến hoàng hậu nương nương.”

Ta dẫn theo Thành Diệp hành lễ một cách quy củ.

Đoan Ninh nở nụ cười chân thành, chỉ tay về vị trí bên trái của nàng:

“Muội đến rồi, ngồi đây đi, tỷ muội ta cũng nên trò chuyện một chút.”

Nghe vậy, ta đứng dậy, đưa Thành Diệp đến chỗ được chỉ.

Lệ phi lạnh lùng hừ nhẹ một tiếng:

“Hoàng hậu nương nương thật sự rất ưu ái Hiền phi tỷ tỷ.”

Đoan Ninh dịu dàng đáp:

“Hiền phi là muội muội ruột của bản cung, lại sinh trưởng tử cho hoàng thượng, tất nhiên nên quan tâm hơn một chút.”

“Trưởng tử thì sao chứ?”

Lệ phi khẽ lắc cây quạt tròn, giọng đầy ẩn ý:

“Cũng chẳng phải là đích tử.”

Ta cúi đầu uống trà, chỉ thấy buồn cười.

“Lệ phi có biết, chuyện phân biệt đích thứ vốn do lễ nghi mà ra, không phải vì xuất thân? Nếu cứ lấy đích thứ để luận ngôi vị, vậy chẳng phải để bá quan văn võ chê cười hoàng gia sao?”

Tranh giành những hư danh ấy có nghĩa lý gì?

Cuối cùng cũng chỉ là một nắm tro bụi.

Thấy ta chẳng mảy may động lòng, Lệ phi đành hậm hực chuyển chủ đề:

“Hoàng hậu nương nương, thần thiếp nghe nói Lễ bộ đã bắt đầu chuẩn bị cho đại lễ tuyển tú, chỉ e chẳng bao lâu nữa, hậu cung sẽ náo nhiệt lắm.”

“Hoàng thượng đăng cơ đã ba năm, quả thực cũng nên sung túc hậu cung. Lệ phi quả là tin tức linh thông.”

Lệ phi mỉm cười, đôi môi đỏ tươi khẽ nhếch:

“Thần thiếp nghĩ, nếu sắp có thêm vài vị hoàng tử công chúa quấn quýt bên gối, Thái hậu tất sẽ vui lòng.”

Nàng cố ý dừng lại, rồi nhẹ nhàng tiếp lời:

“Giống như Đại hoàng tử vậy, vừa thông minh lại lanh lợi…”

Ta không giận mà bật cười:

“Bản cung suýt nữa thì quên chúc mừng Lệ phi. Nghe nói cung của ngươi mới thỉnh được một tượng Tống Tử Quan Âm? Hôm nào bản cung cũng nên đến dâng nén hương cầu nguyện. Dù sao hậu cung này, ai có thể mang long chủng, còn phải xem Bồ Tát phù hộ thế nào.”

Sắc mặt Lệ phi thoáng chốc trắng bệch, không nói nên lời, chỉ hung hăng lườm ta một cái.

Lễ tuyển tú ba năm sau khi hoàng thượng đăng cơ diễn ra sớm hơn kiếp trước một chút.

Ta ngồi bên trái hoàng hậu, ánh mắt lướt qua hàng ngũ các tú nữ đứng giữa điện — đa phần chỉ mười lăm, mười sáu tuổi, ngây thơ như những nụ hoa chưa nở.

Một cái tên quen thuộc đột nhiên lọt vào tai ta:

“Con gái của Thái thường thiếu khanh Diên Hoài An, tên Diên Thư, mười lăm tuổi——”

Ta bất giác ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía bóng dáng đang hành lễ giữa chính điện.

Dù đã sớm có chuẩn bị, khi thật sự trông thấy Diên Thư, tim ta vẫn không khỏi run lên.

Nàng mặc cung trang màu xanh nhạt, dung mạo như vẽ, khí chất trong trẻo thanh tao, chẳng khác nào Đoan Ninh thuở thiếu thời.

Trong điện lập tức yên tĩnh lạ thường.

Ta lặng lẽ liếc nhìn hoàng thượng — hắn đang chăm chú nhìn Diên Thư, đến mức chén trà nghiêng lệch trong tay cũng chẳng hay biết.

Còn sắc mặt Đoan Ninh đã trắng bệch, ngón tay nắm chặt lấy tay vịn.

“Giữ thẻ bài, ban túi hương!” — giọng của tổng quản thái giám chói tai vang lên.

Diên Thư cung kính tạ ân, lúc lui về không cẩn thận ngẩng đầu, vừa hay bắt gặp ánh mắt ta.

Trong mắt nàng thoáng hiện vẻ nghi hoặc, nhưng rất nhanh đã trở về bình tĩnh.

Ta lập tức dời mắt, thầm thở dài trong lòng:

“Kiếp này, rốt cuộc chúng ta cũng gặp lại rồi, Diên Thư.”

Diên Thư được phong làm Uyển mỹ nhân, ban cư sở tại Tẩy Ngọc trai.

So với kiếp trước, phong hào lẫn chỗ ở đều cao quý hơn, đủ thấy hoàng thượng vô cùng coi trọng nàng.

Hoàng hậu lấy cớ bệnh tật, miễn yết sáng.

Trên đường ta đến Phúc Ninh cung thỉnh an Thái hậu, từ xa đã thấy một đoàn thái giám cung nữ bưng các loại thưởng vật đi về phía Tẩy Ngọc trai, dẫn đầu chính là Lý Đức Toàn, người thân cận bên cạnh hoàng thượng.

“Nương nương, có cần tránh đi không?” Nghiên Sương khẽ hỏi.

Ta lắc đầu:

“Không cần. Chúng ta cứ đi đường của mình.”

Vừa rẽ qua một hành lang, liền đối mặt với Lệ phi.

Nàng hôm nay ăn mặc lộng lẫy dị thường, trâm ngọc rực rỡ, song chẳng che được vẻ u ám trong ánh mắt.

“Ồ, chẳng phải là Hiền phi sao?”

Lệ phi nở nụ cười giả tạo:

“Sao, cũng muốn tranh thủ lấy lòng tân sủng Uyển mỹ nhân à?”

Ta thản nhiên:

“Lệ phi nói đùa rồi, bản cung vừa từ chỗ Thái hậu trở về.”

“Thái hậu đúng là thiên vị ngươi.”

Lệ phi cười lạnh:

“Có điều ta khuyên ngươi chớ nên đắc ý quá. Ngươi rõ ràng biết Diên Thư kia trông giống ai. Giờ hoàng hậu nương nương chắc đang lo đến mất ăn mất ngủ đấy, ngươi làm muội muội mà không đi an ủi à?”

Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ “muội muội”.

Ta cười nhạt trong lòng.

Lệ phi rõ ràng đang muốn châm ngòi, khiến ta ra tay với Diên Thư để nàng ta được ngư ông đắc lợi.

“Hoàng hậu nương nương đã có hoàng thượng quan tâm, thần thiếp nào dám nhiều lời.”

Ta nhàn nhạt đáp lại:

“Ngược lại, dạo này sắc mặt Lệ phi không tốt, có cần mời thái y xem qua không?”

Sắc mặt Lệ phi sa sầm:

“Không phiền ngươi bận tâm!”

Nói rồi phất tay áo bỏ đi.

Nghiên Sương lo lắng nhìn ta:

“Nương nương, Lệ phi hình như…”

“Không cần để ý.”

Ta ngắt lời nàng:

“Về cung thôi, chắc Thành Diệp cũng sắp tan học rồi.”

Từ đó về sau, thế cuộc hậu cung bắt đầu âm thầm thay đổi.

Hoàng thượng gần như ngày nào cũng triệu kiến Diên Thư, ban thưởng chẳng ngớt được đưa vào Tẩy Ngọc trai.

Bệnh tình của hoàng hậu thì mãi không thuyên giảm.

Lệ phi thì thường xuyên “vô tình gặp gỡ” hoàng thượng ở ngự hoa viên, nhưng kết quả chẳng là bao.

Còn ta, vẫn an nhiên sống kín đáo, chuyên tâm dạy dỗ Thành Diệp.

Thỉnh thoảng đến thỉnh an Thái hậu, lắng nghe chuyện hậu cung thay đổi.

Đến tiết Đoan Ngọ, trong cung mở yến tiệc mừng lễ.

Đây là lần đầu tiên Diên Thư chính thức xuất hiện trong đại yến kể từ khi nhập cung, ai nấy đều muốn xem nàng thể hiện thế nào.

Yến tiệc được tổ chức quanh hành lang trong ngự hoa viên.

Ta đến hơi sớm, lựa một chỗ kín đáo mà ngồi xuống.

Hoàng hậu ngồi ở chủ vị, sắc mặt tái nhợt, gắng gượng chống đỡ để tiếp nhận lời thăm hỏi của các phi tần.

Lệ phi thì ngồi bên dưới, liên tục liếc mắt nhìn về phía cửa vào.

Chẳng bao lâu, giọng thông báo the thé của thái giám vang lên:

“Hoàng thượng giá lâm —— Uyển mỹ nhân tới ——”

Mọi người vội vàng đứng dậy hành lễ.

Hoàng thượng nắm tay Diên Thư bước vào, trên mặt mang theo vẻ tươi cười hiếm thấy.

Diên Thư vận cung trang màu vàng nhạt, búi tóc chỉ điểm vài đóa hoa châu, vậy mà càng làm nổi bật làn da trắng như tuyết, dung nhan xinh đẹp lộng lẫy.

“Bình thân cả đi.”

Hoàng thượng khoát tay, đích thân đỡ Diên Thư an tọa, vị trí ngay bên cạnh Lệ phi.

Sắc mặt Lệ phi lập tức tái mét, chiếc khăn tay trong tay nàng gần như bị vặn đến nhàu nát.

Đoan Ninh vẫn cố giữ nụ cười, nhưng vẻ thất vọng trong đáy mắt lại không cách nào che giấu.

Sau khi yến tiệc bắt đầu, các vũ cơ tiến lên dâng vũ khúc đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Trong lúc rượu ngon và tiếng cười giao hòa, Lệ phi bất ngờ đứng dậy:

“Hoàng thượng, thần thiếp gần đây học được một khúc mới, muốn dâng lên hoàng thượng và các tỷ muội.”

Hoàng thượng hờ hững gật đầu:

“Được.”