Cùng Chàng Sóng Bước

Tỳ nữ liên tiếp ba đêm nói cùng một câu mộng ngữ: “Sau vườn hình như thiếu mất một con gà.”

Ta chỉ nghĩ nàng lo toan việc vặt ban ngày quá độ nên chẳng để tâm.

Mãi đến khi đang trên đường lên kinh, gặp phải lở núi.

Tỳ nữ chẳng may bỏ mạng, còn ta thì được quan binh kịp thời tới nơi cứu giúp.

Giữa lúc kinh hoảng mịt mờ, ta tìm đến vị tướng lĩnh dẫn binh, định bẩm báo thân phận thật của mình – ái nữ của Đề đốc.

Hắn liếc mắt nhìn y phục tỳ nữ trên người ta, bỗng hỏi: “Dạo gần đây, mấy con gà mái còn ấp trứng nữa không?”

1

Giữa cơn mưa lớn, ta khẽ sững người.

Không hiểu vì sao hắn lại hỏi ra một câu chẳng đầu chẳng đuôi đến thế.

Lúc ấy, đất bùn theo dòng nước mưa trôi xuống, che lấp tầm nhìn.

Bàn tay còn đang run rẩy, ta theo bản năng đưa lên lau vài lượt.

Qua kẽ ngón tay.

Vị tướng quân ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt chợt trở nên âm trầm.

Bàn tay bọc giáp sắt khẽ đặt lên chuôi đao bên hông.

…

Có lẽ con người, vào thời khắc then chốt của số mệnh, đầu óc sẽ tự động lục tìm lại những chi tiết thoạt nhìn không quan trọng nhưng ẩn chứa huyền cơ.

Ta bỗng nhớ lại.

Khi ta bước từng bước qua màn mưa, tiến về phía hắn, ánh nhìn đầu tiên của tướng quân là… nơi cổ áo ta.

Cổ áo ta có gì?

Nơi ấy thêu một đóa hoa dành dành trắng.

Không phải ta thêu.

Là tỳ nữ thân cận của ta – Bạch Chi – đã thêu.

Nửa canh giờ trước.

Nàng cùng hộ vệ, xe ngựa và hành lý của ta, đều bị cuốn xuống vực trong dòng lũ bùn đất đổ ập từ sườn núi.

Khi xe ngựa lật nhào, ta bị hất văng ra ngoài, rơi xuống bùn đất ven đường, ngất lịm đi.

Cho đến khi quan binh trong thành kịp thời tới nơi, cứu ta tỉnh lại.

…

Trước mặt, tướng quân mặt không cảm xúc nhìn ta, bàn tay thô ráp dần siết chặt chuôi đao.

Tim ta đập như trống trận, đầu óc xoay vần dữ dội.

Ký ức lại tua ngược về hai ngày trước, khi xe ngựa chuẩn bị khởi hành.

Phụ thân, mẫu thân, Nhị nương, Tam nương, cả nhà mắt đỏ hoe đứng trước phủ tiễn ta lên đường.

Tam nương – xuất thân thảo khấu – bỗng lên tiếng: bảo ta tháo trâm gỡ trán, thay sang y phục của tỳ nữ Bạch Chi.

“Thời thế hỗn loạn, ngoài kia loạn quân đầy rẫy, nếu chẳng may gặp chuyện, Lan Tranh mặc y phục tỳ nữ sẽ không quá gây chú ý.”

Vì vậy mà hiện tại, trên người ta là y phục của Bạch Chi.

Bạch Chi có thói quen, mỗi chiếc áo nàng may đều thêu một đóa hoa dành dành trắng nơi cổ áo.

Nàng nói, đó là tập tục từ thuở bé.

…

Ta vẫn chưa mở miệng.

Thanh trường đao đã chầm chậm rút khỏi vỏ.

Mưa rơi xối xả lên thân đao, liền bị cắt vụn thành từng giọt nhỏ.

Ánh mắt của tướng quân còn sắc bén hơn lưỡi đao kia.

Toàn thân ta đông cứng, cổ họng khô khốc, âm thanh người ngựa mưa rền dường như xa tít mù khơi.

Một việc nhỏ kỳ quặc bỗng dưng hiện ra trong đầu.

Trước khi lên kinh, Bạch Chi – người luôn nhu thuận ít lời – lại liên tiếp mấy đêm thì thầm trong mộng cùng một câu: “Sau vườn hình như thiếu mất một con gà.”

Khi ấy ta chỉ nghĩ nàng vất vả lo toan việc nhà, không mấy bận tâm.

Chuyến tiến cung lần này, vốn dĩ mẫu thân định để Thẩm mụ mụ từng sống trong cung tháp tùng ta, chẳng ngờ trước ngày khởi hành vài hôm bà lại gãy chân, đành để Bạch Chi thay thế.

Trên đường suốt hai ngày nay, Bạch Chi vẻ mặt ngưng trọng, tựa như biến thành người khác, thường hay ngồi thừ ra một mình, ta gọi cũng chẳng đáp, khi nhìn ta lại lộ vẻ ánh mắt phức tạp.

Ta ngỡ nàng lo lắng chuyện nhập cung, giống như ta.

…

“Keng!”

Lưỡi đao rút hẳn khỏi vỏ.

Tướng quân cụp mắt nhìn ta, như đang nhìn một kẻ đã chết.

Mưa to như trút, sấm chớp xé trời.

Trong một khoảnh khắc sáng như ban ngày, ta bỗng cất tiếng: “Sau vườn… hình như thiếu mất một con gà.”

2

Ta ngồi trong xe ngựa tiến vào thành.

Tướng quân cầm cương phía trước, lưng quay về phía ta, trầm giọng nói: “Vào thành rồi, ta sẽ chuẩn bị đầy đủ các vật dụng của tiểu thư cho ngươi.”

“Từ giờ trở đi, ngươi chính là thiên kim của Đề đốc – Tạ Lan Tranh.”

“Mong rằng một năm ẩn mình này đủ để ngươi không để lộ sơ hở sau khi nhập cung…”

“Nói đi cũng phải nói lại, xem như vận khí không tệ, vốn còn đang do dự không biết có nên giết vị tiểu thư kia không, thì trận sạt lở núi hôm nay lại giải quyết được mối phiền này.”

Bên ngoài xe, sấm nổ liên hồi, rung chuyển trời đất.

Ta nghiến chặt răng, không để lộ chút run rẩy nào.

Ai mà ngờ, vận mệnh con người có thể thay đổi trong chớp mắt đến thế?

Hai ngày trước, ta vẫn còn là thiên kim tiểu thư của Đề đốc phủ nơi biên cương – được nuông chiều cưng nựng, đoan trang hiền thục.

Không bước chân ra khỏi cửa chính, y phục phải được ướp hương mới mặc, chăn gối phải là lượt thẳng tắp mới an tâm yên giấc, ngày ngày đàn cầm vẽ tranh, hưởng cảnh nhàn vinh.

Mà lúc này đây.

Ta thân cô thế cô, vừa thoát chết trong gang tấc, toàn thân đầy bùn đất, xốc xếch bệ rạc, thương tích chằng chịt, vừa lạnh vừa đau.

Từng khắc đều như treo trên sợi tóc.

Xe ngựa xuyên qua màn mưa, qua từng câu nói đứt đoạn của tướng quân, ta dần hiểu rõ tình cảnh hiện tại của mình – Mọi chuyện đều khởi nguồn từ việc ta phải nhập cung.

Ngày nay thiên hạ loạn lạc, triều đình hạ chỉ, phàm là quan viên địa phương từ nhị phẩm trở lên đều phải chọn một trưởng tử hoặc trưởng nữ vào kinh ba năm, nam thì bầu bạn học hành, nữ thì hầu hạ Thái hậu.

Bề ngoài là ân sủng, kỳ thực là áp chế.

Các quan lớn khác đều cử những người con không được sủng ái nhất trong số thứ xuất.

Chỉ có phụ thân ta – người có ba thê – lại chỉ sinh được một mình ta.

Ta tuy được nuôi dạy kỹ lưỡng nhưng không kiêu căng.

Biết rằng thánh chỉ không thể kháng, nếu làm trái e rằng cả nhà sẽ bị liên lụy.

Khóc vài trận rồi, ta liền chấp hành, lên đường vào kinh.

Bạch Chi là tỳ nữ mới vào phủ một năm trước.

Nàng bằng tuổi ta, lại có đến bảy, tám phần dung mạo giống ta.

Lần đầu mẫu thân gặp nàng còn cười bảo: “Từ xa nhìn tới, chẳng phân biệt rõ ai là ai.”

Bình thường nàng ngoan ngoãn ít lời, làm việc chu đáo, chẳng mấy chốc đã được chọn làm tỳ nữ thân cận của ta.

Những năm gần đây vì loạn tặc mà kinh thành canh phòng nghiêm ngặt, đặc biệt là người vào cung đều bị tra xét đến mấy đời tổ tiên.

Vì vậy, một năm trước, tấm lưới âm mưu này đã âm thầm giăng sẵn quanh ta, chỉ đợi đến hôm nay để thế thân ta vào cung.

Vị tướng quân trước mắt là loạn đảng.

Bạch Chi cũng vậy.

Ta không biết bọn chúng giả danh ta để vào cung nhằm mưu đồ gì, nhưng chắc chắn đó là tội đại nghịch bất đạo, tru di cửu tộc cũng không đủ để chuộc.

Nghĩ đến đây, ta lạnh toát người, run rẩy từng cơn.

Nếu không nhờ trận sạt lở núi bất ngờ kia, e rằng giờ phút này ta đã là người chết, còn phụ thân, ba vị mẫu thân cùng hơn trăm nhân khẩu của Đề đốc phủ đều sẽ gặp họa diệt môn!

Nước mắt trào ra không cách nào ngăn lại.

Nỗi sợ hãi, hoảng loạn, bất lực, lo âu – đủ mọi cảm xúc phức tạp phủ trùm lấy ta, chỉ mong tất cả những điều đang trải qua lúc này chỉ là một cơn ác mộng.

Chỉ cần tỉnh lại, ta sẽ thấy mình vẫn đang nằm trong khuê phòng, đệm chăn mềm mại thoang thoảng hương thơm.

Các tỳ nữ ríu rít ra vào, Nhị nương cười tươi rói, Tam nương thì lạnh nhạt xa cách, gọi ta dậy đi vấn an mẫu thân.

…

Ta nhắm chặt mắt, cố gắng khiến bản thân trấn tĩnh.

Mưa lớn như từng hạt châu rơi lộp bộp trên mái xe ngựa, tựa hồi trống dồn dập trước lúc hai quân giao tranh, ngưng trọng và sát khí rợn người.

Bàn tay run rẩy siết chặt thành nắm đấm, ta âm thầm tự nhủ:

Sự việc vẫn chưa rơi vào cảnh tuyệt vọng.

Trời cao vẫn chừa cho ta một con đường sống.

Tạ Lan Tranh… không được hoảng loạn.

3

Những ngày sau đó, ta một mình ở lại trong một viện nhỏ yên tĩnh trong thành.

Tướng quân cho người sắp xếp hai bà mụ tới dạy ta các quy củ, lễ nghi cần có của một tiểu thư danh giá, lại mời thêm một vị tiên sinh truyền dạy lý thuyết cầm kỳ thư họa.

“Thân là thiên kim tiểu thư của Đề đốc, cầm kỳ thi họa dù không tinh thông, nhưng nhất định phải hiểu biết.”

“Ghi nhớ, tuyệt đối không được chủ động trổ tài.”

“Có thể làm được đến mức không để người khác chê cười, ấy đã là thành công rồi.”

Ta cẩn trọng dè dặt, vừa học hỏi, vừa khiêm tốn thể hiện.

Mưa lớn đến ngày thứ năm thì dứt.

Ngày thứ sáu, ta một lần nữa khoác lên thân y phục tiểu thư tinh xảo, cài trâm cắm trán, theo cùng tỳ nữ mới và hộ vệ, tiếp tục hành trình lên kinh.

Chỉ khác ở chỗ.

Lần này, ta đã không còn là Tạ Lan Tranh.

Mà trở thành… Bạch Chi.

Giả mạo chính thân phận của mình.

Tướng quân đi cùng hộ tống, đưa ta tiến cung.

Dọc đường, vài lần gặp cảnh dân chạy loạn, người nghèo đói giành giật thức ăn.

Tướng quân không như ta tưởng, chẳng hề lạnh lùng hà khắc, ngược lại còn cho đoàn tránh đường, thậm chí ném ra vài nén bạc vụn.

Ta có phần kinh ngạc, bất giác nhớ đến phụ thân.

Mỗi lần phụ thân ra khỏi Bính thành làm nhiệm vụ, đều dặn mẫu thân chuẩn bị một ít bạc lẻ.

Khi ta hỏi nguyên do, phụ thân không đáp, chỉ trầm mặc, giữa mày khẽ nhíu.

Tam nương từng nói với ta: bên ngoài thiên hạ hỗn loạn, chỉ có dân Bính thành là còn sống yên ổn, cũng là nhờ phụ thân.

Phụ thân ta vốn sinh ra trong dòng tộc ba đời công huân, mười năm trước vì chán ngán tranh đấu chốn triều đình, đã từ bỏ tước vị và phồn hoa chốn kinh thành, dẫn cả nhà đến Bính thành xa xôi làm quan ngoài, giữ chức Đề đốc.

Lần này tiễn ta nhập cung, ông căn dặn tới lui: “Dì của con là Quý phi của đương kim Hoàng thượng.”

“Thái hậu cũng từng ôm bế con khi nhỏ.”

“Trong cung, phụ thân đã dùng bạc lo liệu chu toàn.”

“Lan Tranh, chỉ cần con vượt qua được ba năm này, phụ thân sẽ đích thân đến kinh đón con về nhà!”

Nghĩ đến đây, mắt ta liền đỏ hoe.

Nhưng ta nhanh chóng lau khô nước mắt.

Vì tướng quân đang ở ngay ngoài xe.

Chúng ta đi suốt nửa tháng.

Tới ngày cuối cùng trước khi vào kinh thành.

Tướng quân hạ lệnh cho thuộc hạ giải tán, vẻ mặt nghiêm nghị, truyền nhiệm vụ cho ta.

“Vào cung rồi, ngươi cần làm hai việc.”

“Việc thứ nhất, ta sẽ truyền cho ngươi ám hiệu, để ngươi liên lạc với nội ứng trong cung, giao một phong thư cho người ấy.”

“Việc thứ hai, với thân phận Tạ Lan Tranh, ngươi phải bảo vệ hắn, nghe theo sự sai khiến của hắn.”

Ta cố giữ bình tĩnh, hỏi: “Nội ứng là ai?”

Tướng quân trầm mặc hồi lâu.

“Không rõ.”

Ta hơi ngạc nhiên, nhưng không lên tiếng.

Trong tình thế này, nói ít là tốt nhất.

Quả nhiên, tướng quân khẽ thở dài, lại tiếp lời: “Mấy năm qua, Mặc quân lần lượt gài nội ứng vào cung, đã hơn tám mươi người.”

“Nhưng Hoàng đế thủ đoạn tàn nhẫn, thà giết lầm trăm người còn hơn bỏ sót một kẻ.”

“Vì thế, toàn bộ nội ứng đều đã chết thảm, đến nay… chỉ còn một.”

“Tuy chỉ còn một, nhưng đó là người giỏi nhất!”

“Để bảo toàn hắn, ngoài thống soái cao nhất của Mặc quân và tử sĩ bên cạnh, không ai biết thân phận thực sự của hắn là ai.”

Tim ta thắt lại.

Đây là lần đầu tiên hắn thừa nhận bản thân là người của Mặc quân.

Mặc quân – chính là loạn đảng bị triều đình truy nã gắt gao nhất hiện nay.

Triều đình ban lệnh treo thưởng: bất kể là ai, chỉ cần chém được một người của Mặc quân, sẽ nhận được năm mươi lượng bạc trắng.

Trong dân gian, Mặc quân không gọi là Mặc quân.

Mà gọi là: Mặc Năm Mươi.

…

“Hắn chỉ có một danh hiệu.”

“Là gì?”

“Hàn Y.”