Trữ Tú Cung

Đêm trước ngày tuyển tú, ta bỗng thấy một hàng chữ hiện giữa không trung như thiên thư giáng xuống.

“Hoàng đế yêu thích màu xanh lục, ai mặc y phục xanh lục nhất định sẽ được chọn.”

Hôm sau, một nửa số tú nữ trong đại điện đều mặc y phục màu xanh.

Mụ quản sự đảo mắt nhìn một vòng, bỗng nở nụ cười quái dị:

“Tất cả những ai mặc đồ xanh, lập tức xử trượng hình đến chết!”

Trong nháy mắt, mùi máu tanh và mùi uế khí tràn ngập khắp không gian.

Ta bừng tỉnh bởi tiếng quạ kêu vang.

Lúc ấy trời còn chưa sáng, tiếng canh đêm vẫn văng vẳng.

Ta lần mò ngồi dậy, định rót chén trà cho tỉnh táo.

Vừa thắp lên cây nến tàn, trước mắt ta bỗng lóe lên một hàng chữ:

“Hoàng đế yêu thích màu xanh lục, ai mặc y phục xanh lục nhất định sẽ được chọn.”

Ta sững người một lúc.

Định nhìn lại thì hàng chữ ấy đã biến mất không dấu vết.

“Y phục màu xanh lục…”

So với những tiểu thư xuất thân từ các gia tộc lớn, ta chẳng có gì nổi bật.

Xuất thân tầm thường, dung mạo cũng bình thường.

Phụ thân ta chỉ là một viên quan nhỏ ở một huyện xa xôi, gia cảnh nghèo khó.

Lần này vào cung chờ tuyển, ta chỉ mang theo ba bộ y phục để thay đổi.

Một bộ màu vàng nhạt.

Một bộ màu hồng phấn.

Và một bộ cuối cùng… chính là màu xanh lục.

Ta nhìn ba bộ y phục trước mắt, thoáng do dự.

“Chưa nói đến chuyện dòng chữ kia có thật hay không.”

“Ngày mai chỉ là vòng sơ tuyển, đâu phải điện tuyển.”

“Người chủ trì tuyển chọn là mụ quản sự, đâu phải bệ hạ đích thân…”

Cân nhắc hồi lâu, cuối cùng ta vẫn quyết định chọn bộ áo màu vàng nhạt.

Chọn xong, ta lại không khỏi cười khổ tự giễu:

“Với tư chất tầm thường như ta, dẫu may mắn vượt qua sơ tuyển, phúc tuyển rồi cả điện tuyển, trở thành phi tần trong cung, chỉ e cũng chẳng được sủng ái.”

“Chi bằng đừng mơ mộng viển vông nữa, bị loại sớm rồi trở về nhà còn hơn.”

Lúc ấy, ta nào ngờ được.

Từ khoảnh khắc bước qua cửa cung, điều đang chờ ta phía trước… chính là một ván cờ mười phần chết, không một phần sống.

Sáng hôm sau, ta dậy hơi muộn.

Khi sửa soạn xong xuôi rồi ra đến sân, đã thấy không ít tú nữ đứng chờ ở đó.

Chỉ nhìn thoáng qua, ta lập tức sững người.

Giữa đám đông, gần một nửa đều đang mặc y phục màu xanh lục.

Các nàng đưa mắt nhìn nhau, trong ánh mắt đều thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

“Chẳng lẽ không chỉ mình ta nhìn thấy?”

“Phải chăng tất cả các tú nữ… đều thấy dòng chữ kỳ quái ấy?”

Ta khẽ cười khổ.

“Cũng phải thôi, đến kẻ tầm thường như ta còn trông thấy được.”

“Há lại có lý gì người khác không thấy.”

“Nghĩ đến đây, có lẽ lần này ai không mặc đồ xanh đều sẽ bị loại thôi.”

Dù nói vậy, ta cũng rất thản nhiên.

Dù sao ta vốn chẳng có hứng thú làm phi tử trong cung.

Được loại sớm, về nhà sớm, lại càng nhẹ nhõm.

Đúng lúc ấy.

Có người kéo nhẹ tay áo ta.

“Từ Nghi, ngươi cũng thấy dòng chữ kỳ lạ kia đúng không?”

“Thiên thư ư…”

Gương mặt nhỏ nhắn của Cố Sở Dung tái nhợt, ánh mắt u buồn nhìn ta đầy mong đợi.

Ta và Cố Sở Dung đều là tú nữ xuất thân nhà thường dân, dung mạo bình thường, tính tình trầm lặng.

Vì vậy chỉ mới quen nhau không lâu, đã nhanh chóng thân thiết.

Nàng đưa mắt nhìn quanh, rồi kéo ta đến một góc vắng, hạ giọng nói:

“Đêm qua ta bỗng giật mình tỉnh mộng.”

“Vừa mở mắt đã thấy trước mặt hiện lên một hàng chữ kỳ lạ.”

“Nói rằng bệ hạ ưa thích y phục màu xanh, mặc đồ xanh nhất định sẽ được chọn.”

“Khi ấy ta còn tưởng mình ngủ mê rồi nằm mơ, chẳng để tâm lắm.”

“Nhưng bây giờ xem ra… sợ là ai cũng đều nhìn thấy thiên thư ấy rồi.”

“Nếu không, sao lại có thể có nhiều người mặc xanh đến thế?”

Nàng siết chặt khăn tay, gương mặt đầy uất ức.

“Chỉ tiếc lần này khi nhập cung, ta không mang theo bộ nào màu xanh cả.”

“Chỉ e lần này… chúng ta đều sẽ bị loại.”

Vừa nói, vành mắt nàng đã đỏ hoe.

“Trước khi vào cung, ta còn hứa với dì rằng nhất định sẽ trở thành phi tần.”

“Đến khi ấy, dì sẽ không còn phải khúm núm nhìn sắc mặt chính thất nữa.”

“Nào ngờ ngay cả vòng sơ tuyển cũng không vượt qua được.”

“Lúc trở về phủ, còn chẳng biết sẽ bị họ chê cười thế nào…”

Khác với ta, Cố Sở Dung là con thứ trong phủ.

Mẫu thân chỉ là thiếp thất, lại luôn bị chính thất chèn ép, đối xử cay nghiệt.

Vì thế nàng luôn ôm một ngọn lửa trong lòng, mong một ngày được bước lên cao, để mẫu thân có thể sống yên ổn.

Tuy dung mạo không nổi bật, nhưng nàng lại có tài gảy đàn xuất chúng, nổi danh khắp vùng.

Vậy nên lần tuyển tú này, nàng đặt kỳ vọng rất lớn.

Nếu thật sự chỉ vì thiếu một bộ y phục mà lỡ dở tiền đồ… có lẽ nàng sẽ đau đớn đến muốn chết.

Ta nhìn dáng vẻ tuyệt vọng kia của nàng, do dự một lát rồi lên tiếng:

“Ta có một bộ váy màu xanh lục.”

“Nếu ngươi không chê thì…”

Ánh mắt Cố Sở Dung lập tức sáng rực.

“Thật… thật sao?”

“Nhưng nếu thế thì ngươi…”

Ta mỉm cười, khẽ lắc đầu.

“Ta vốn không mong muốn vào cung. Ngươi cứ mặc đi.”

• Cố Sở Dung * xúc động nắm chặt lấy tay ta.

•

“Từ Nghi, cảm ơn ngươi!”

“Nếu thật sự ta được chọn làm phi tần, nhất định sẽ không quên ơn nghĩa hôm nay của ngươi!”

Ta mỉm cười vỗ nhẹ tay nàng.

“Được rồi, mau đi thay đồ đi.”

“Bộ váy ta để ngay trên giường, ngươi vào phòng là thấy.”

Cố Sở Dung nhấc vạt váy, chạy vội vào phòng ta.

Chân nàng vừa khuất, người của Nội Vụ phủ liền đến.

Mụ quản sự dẫn đầu vóc người cao gầy, ánh mắt âm trầm quét ngang đám đông.

Khóe môi bà ta khẽ nhếch lên, giọng the thé chói tai:

“Vòng sơ tuyển được tổ chức tại cửa Thần Vũ.”

“Các vị tiểu chủ, theo ta đi thôi.”

“Vâng, làm phiền bà quản sự.”

Tất cả im lặng, lặng lẽ theo sau bà ta.

Ta đi sau cùng đoàn, không ngừng ngoảnh đầu nhìn về phía phòng mình.

Cố Sở Dung, sao còn chưa ra vậy…

Phải kịp giờ đấy… nhất định phải kịp…

3

Đến tận khi tới cổng Thần Vũ, vẫn không thấy bóng dáng Cố Sở Dung đâu cả.

Ta không khỏi khẽ thở dài một hơi.

Thôi vậy, người có số mạng riêng.

Chúng ta chỉ là bèo nước gặp nhau, ta đối với nàng cũng coi như tận tình tận nghĩa, chẳng thể giúp thêm gì nữa rồi.

Ta thu lại tâm thần, cúi thấp đầu, ngoan ngoãn đứng chờ sơ tuyển.

Người phụ trách vòng này là quan viên của Nội Vụ Phủ, Hộ Bộ, cùng các mụ quản sự trong cung.

Nội dung kiểm tra chủ yếu là thân phận, tuổi tác, dung mạo và thể trạng của các tú nữ.

Mỗi mười người xếp thành một hàng, lặng lẽ chờ đến lượt.

Một mụ bà thoạt nhìn tuổi đã bảy, tám mươi, già đến rợn người, chậm rãi đi đến phía trước.

Bà ta lưng còng, ánh mắt như chim ưng lướt qua từng người trong hàng.

Từ đôi môi khô héo, nhăn nhúm, phát ra tiếng “khặc khặc khặc” đầy quái dị.

Bà mở miệng, giọng nói khàn khàn, thô ráp, nhưng đủ vang để mọi người đều nghe rõ:

“Kẻ nào mặc lục y, đánh chết tại chỗ!”

Lời vừa dứt, cả đại điện liền rúng động.

Các tú nữ đưa mắt nhìn nhau, không dám tin vào tai mình.

Chỉ là mặc một bộ váy xanh lục thôi, sao lại đến mức phải bị đánh chết?

Chẳng lẽ mụ bà này điên rồi?

Thế nhưng, ngay sau đó, một đám thị vệ cao lớn bước vào điện.

Không nói một lời, liền đi thẳng đến chỗ những người mặc váy xanh lục.

“Buông ra! Mau buông bản tiểu thư ra!”

“Các ngươi có biết ta là ai không?

Phụ thân ta là đương triều thừa tướng đó!”

“Các ngươi… các ngươi định làm gì?

Chỉ là một bộ váy xanh thôi mà.

Không thể đối xử với ta như thế được!”

…

Mụ bà quản sự nhe miệng cười ngày càng rộng, bật cười lớn đầy ác ý:

“Một lũ ngu xuẩn tự cho mình thông minh!

Hiện tại Thái hậu nương nương ghét nhất chính là màu xanh lục.

Sớm đã có lệnh cấm toàn cung mặc y phục màu này, ai trái lệnh lập tức xử trảm!

Biết điều thì chết cho yên thân, còn có thể giữ được toàn thây.

Bằng không thì…”

Bà ta chậm rãi ngẩng đầu liếc nhìn mọi người, bỗng nuốt nước miếng đánh “ực” một tiếng.

Một cái lưỡi dài đỏ au vươn ra, nhanh như chớp liếm quanh môi.

Mặc cho các tú nữ hét lên, uy hiếp, cầu xin, thị vệ vẫn lạnh lùng kéo từng người ra ngoài.

Ngay sau đó, tiếng khóc lóc, tiếng gào thét thảm thiết vang lên không dứt.

Âm thanh thê lương, kinh hãi như địa ngục A Tỳ.

Mùi máu tanh và phân nước tiểu nhanh chóng tràn ngập trong không khí.

Ta chết trân đứng đó, thậm chí nhất thời quên cả hít thở.

Ta chẳng qua chỉ là một nữ tử bình thường.

Mười mấy năm qua học nữ công gia chánh, lễ nghĩa quy củ.

Những gì xảy ra trước mắt, đối với ta mà nói quá đỗi lạ lẫm.

Tựa như một cơn ác mộng vừa kỳ dị vừa xa lạ.

Quá hoang đường, quá vô lý, đến mức ta chẳng còn cảm thấy sợ hãi.

Chỉ thấy mọi thứ không giống thật, như đang nằm mơ.

Không ít người xung quanh cũng có phản ứng giống ta, có người còn quỵ hẳn xuống, nức nở khóc rấm rứt.

Mụ bà nhìn đám người còn lại, chậm rãi nở nụ cười đầy hàm ý:

“Ngoại trừ những kẻ mặc lục y, những người còn lại đều vượt qua sơ tuyển.

Chúc mừng các vị tiểu chủ.

Giờ các người có thể quay về Trữ Tú Cung, chờ vài ngày nữa sẽ đến vòng phúc tuyển.”

Ta mơ mơ màng màng theo chân các mụ quản sự trở về Trữ Tú cung.

Trên đường quay lại, không rõ là cố ý hay vô tình, các mụ lại dẫn chúng ta đi ngang qua nơi hành hình.

Từng tú nữ xinh đẹp như hoa như ngọc, nay đã bị đánh đến không còn hình dạng.

Nằm rạp trên mặt đất, chẳng còn giống người, chỉ còn là những mảng thịt vụn nát bấy.

Máu tươi thấm đẫm đất đá, mùi tanh tưởi ẩm ướt ập thẳng vào mặt.

Không ít tú nữ tại chỗ đã nôn thốc nôn tháo.

Ta mặt cắt không còn giọt máu, dùng khăn tay bịt chặt mũi miệng, cố gắng không để bản thân nôn ra.

Khi đi ngang qua mấy tên thị vệ, ta loáng thoáng nghe thấy:

“…đem đi phân phát cho các cung nương nương.”

“Phải, băm cho thật nhuyễn…”

Toàn thân ta lạnh toát, bất giác rùng mình một cái.

Về đến Trữ Tú cung.

Mụ quản sự cao gầy nhìn đám tú nữ hồn phi phách tán, mặt không biểu cảm.

“Các vị tiểu chủ vất vả rồi.”

“Hôm nay sẽ không sắp xếp lớp học lễ nghi nữa, các vị cứ tự về phòng nghỉ ngơi đi.”

Ta bước chân lảo đảo trở lại phòng mình.

Vừa bước vào cửa, liền sững sờ.

Bên giường vốn đặt bộ váy xanh lục — nay đã không còn.

Thay vào đó là bộ váy hồng nhạt in hoa mà Cố Sở Dung đã thay ra.

Mặt ta lập tức tái xanh.

Cảnh tượng máu me khi nãy quá đỗi khủng khiếp, khiến ta nhất thời quên mất chuyện này.

Hiện giờ, Cố Sở Dung đang mặc bộ váy xanh của ta!

Ta vội vàng quay đầu bước ra ngoài.

Trong số những tú nữ bị xử tử khi nãy, không có Cố Sở Dung.

Rất có thể nàng thay đồ xong, phát hiện mọi người đều đã đi khỏi, liền vội vàng chạy theo.

Kết quả là lạc đường trong cung, nên mới bỏ lỡ buổi sơ tuyển.

Nếu bây giờ ta tìm được nàng, có lẽ vẫn còn kịp cứu một mạng.

Không kịp nghĩ nhiều, ta liền chạy ra ngoài.

Thế nhưng vừa tới cửa Trữ Tú cung, hai thanh kiếm sáng loáng đã chắn ngay trước mặt.

“Trước khi vòng phúc tuyển kết thúc, tất cả tú nữ không được rời khỏi Trữ Tú cung.”

“Tiểu chủ, xin mời quay về.”

Giọng thị vệ lạnh như băng.

Ta vừa rơi lệ cầu xin, vừa lén đưa bạc.

Nhưng hai người kia từ đầu đến cuối không buồn liếc ta một cái.

Chỉ lặp lại đúng một câu nói, đều đều như máy.

Ta không khỏi cảm thấy tuyệt vọng.

“Vậy… hai vị đại ca có thể cho ta biết, khi nào thì phúc tuyển bắt đầu không?”

Thị vệ không đáp, chỉ liếc ta một cái đầy hàm ý.

Bỗng nhiên tim ta thắt lại, theo bản năng nhìn ra ngoài Trữ Tú cung.

Chỉ thoáng nhìn, ta đã phát hiện ra điều gì đó bất thường.

Quanh đây, thị vệ canh giữ quá đông.

Chẳng khác nào đang trông giữ phạm nhân sắp chịu án tử, sợ bất kỳ ai trốn thoát.

Lòng ta trĩu nặng, vội vã cúi đầu tạ ơn, rồi nhanh chóng quay về phòng mình.

…Có điều gì đó không ổn.

…Tất cả mọi chuyện đều không ổn.

Vòng sơ tuyển đã phi lý đến vậy, thì vòng phúc tuyển e rằng cũng giăng đầy sát cơ.

Không chừng, cuộc tuyển chọn thật sự đã bắt đầu — và sát khí cũng đã âm thầm bày ra từ trước.

Ta đóng chặt cửa phòng, chui thẳng vào trong chăn, cuộn người lại, không ngừng run rẩy.