Bệ Hạ Nuôi Ta Thành Trạng Nguyên

Ta vừa cứu được một nam nhân bị thương nặng.

Hắn sau khi tỉnh lại liền nói: “Đa tạ ơn cứu mạng của cô nương, đáng tiếc tại hạ đã có thê thất…”

Không phải chứ, sao không diễn đúng như trong thoại bản gì hết vậy?

Ai ngờ hắn xoay chuyển lời nói: “Ơn cứu mạng không gì báo đáp nổi, tại hạ nguyện tặng cô nương vạn lượng vàng làm thù lao…”

!

Trong thời gian dưỡng thương, nghe chuyện vị hôn phu cũ của ta sau khi đỗ đạt liền hủy hôn, hắn tức giận ném cuốn sách trước mặt ta:

“Nàng, hãy học hành cho hẳn hoi, năm sau đi thi khoa cử, vào chốn quan trường mà giẫm chết tên khốn vong ơn bội nghĩa đó cho ta!”

“Nữ tử làm sao có thể tham gia khoa cử…”

“Trẫm… Ta nói được là được, đi đọc sách đi!”

Sau này, khi thoáng nhìn thấy long nhan trên điện Kim Loan, ta bỗng chốc ngẩn người.

1

Người nam nhân ta cứu về hôn mê ròng rã một ngày một đêm mới tỉnh. Trên khuôn mặt tuấn mỹ của hắn viết đầy vẻ cảnh giác, ta nhẹ giọng trấn an:

“Ta nhặt được công tử ở bờ sông, không biết công tử họ tên là gì, nhà ở đâu? Sao lại lâm vào cảnh ngộ này?”

Hồi lâu sau, hắn mới khàn giọng đáp: “Tại hạ Trình Việt, không may gặp phải sơn tặc cướp bóc, lạc mất người thân và tùy tùng, may nhờ cô nương ra tay cứu giúp.”

Ta thấy tướng mạo hắn bất phàm, tâm tư cũng linh hoạt đôi chút: “Không biết trong nhà công tử còn những ai?”

“Tại hạ đã có thê tử và một con nhỏ.”

?

“Ngươi thành thân rồi sao?” Ta giật mình đứng bật dậy.

Sao chuyện này chẳng diễn đúng như thoại bản gì cả? Lúc nhặt Trình Việt về, vốn dĩ ta không muốn lo chuyện bao đồng. Nếu hắn là người tốt thì không sao, nhỡ đâu lại là hạng hung ác mất hết lương tri, chẳng phải ta tự chuốc lấy rắc rối à? Quan trọng nhất là, ta nghèo. Người này thương tích đầy mình, ai biết chữa trị cho hắn tốn bao nhiêu bạc?

Nhưng cuối cùng lương tâm không nỡ, ta đành cõng hắn về. Sau khi xử lý vết thương đơn giản, ta phát hiện người này còn tuấn mỹ hơn cả tên con rể ở rể nhà Lý viên ngoại trên trấn. Hắn mạng lớn, ta bốc ít thuốc đổ vào, cầm cự được một ngày một đêm thì tỉnh.

Theo như thoại bản vẫn nói, những vị công tử lâm nạn thường sẽ nhất kiến chung tình với ân nhân cứu mạng. Nhưng thoại bản lại không dạy, nếu nhặt được nam nhân đã có thê thất thì phải làm sao? Cha ta trước khi lâm chung từng nắm tay dặn dò, con gái của ông tuyệt đối không được làm thiếp.

Thôi vậy, coi như làm việc thiện tích đức.

Ta đang mải mê với dòng suy nghĩ của mình thì nghe thấy nam nhân trên giường lên tiếng:

“Cô nương, ơn cứu mạng không gì báo đáp nổi. Nhà tại hạ cũng thuộc hạng sung túc, đợi tùy tùng tìm đến, nguyện tặng cô nương vạn lượng vàng làm thù lao.”

?

“Ngươi nói gì cơ?” Ta nghi ngờ lỗ tai mình nghe nhầm.

Hắn khẽ ho hai tiếng: “Tại hạ muốn dùng vạn lượng vàng làm thù lao, cầu xin cô nương cho tá túc một thời gian.”

“Vàng? Vạn lượng?” Ta choáng váng vì mấy chữ này.

Trình Việt đưa tới một chiếc nhẫn ban chỉ nước ngọc cực tốt: “Đây là vật tùy thân của ta, chất ngọc cũng khá, cô nương có thể mang đi cầm đồ.”

Chiếc nhẫn trong tay bỗng trở nên nóng bỏng. Dù không hiểu biết về hàng hóa, ta cũng thấy được vật này giá trị không nhỏ. Nam nhân trước mắt tức khắc từ một gánh nặng biến thành Thần Tài sống, ta thành tâm nói: “Công tử yên tâm, ta nhất định sẽ chăm sóc ngươi thật tốt.”

Nam nhân kia thân thể suy nhược, khẩu vị lại kén chọn vô cùng, ăn chút cháo loãng xong lại thiếp đi. Ta mang chiếc nhẫn hắn đưa ra tiệm cầm đồ, mời đại phu về cho hắn.

Trong nhà đột nhiên xuất hiện một nam nhân, dù ta có rêu rao đó là biểu huynh từ xa đến thăm, thì trong thôn vẫn bắt đầu râm ran lời ra tiếng vào. Kể từ khi cha qua đời, trong nhà chỉ còn lại mình ta, giờ có thêm một nam nhân ở lại, thanh danh của ta chắc chắn bị tổn hại.

Nhưng so với tiền bạc thì chút danh tiếng đó có là gì?

2

Nam nhân nhặt về nhà căn cơ sức khỏe vốn khá tốt, dưỡng vài ngày đã có thể ngồi dậy.

Hôm đó, bà mai lại tới.

“Lâm cô nương, không phải ta nói đâu, cha cô mất rồi, cô cũng phải tìm lấy một chỗ dựa. Trương viên ngoại tuổi tác có hơi lớn thật, nhưng cô gả qua đó là kế thất, là chính thê đàng hoàng. Trương viên ngoại nể cha cô là người đọc sách nên mới bằng lòng cưới, nếu không với cái danh tiếng bị hủy hôn của cô, liệu còn tìm được mối nào tốt hơn?”

Ta cười lạnh: “Bà thấy là mối tốt, sao không để con gái bà gả qua đó?”

Giọng bà mai bỗng sắc lẹm: “Cô nói cái kiểu gì thế? Ta chẳng qua cũng vì muốn tốt cho cô thôi. Cái danh tiếng như cô bây giờ, nhà tử tế nào chịu rước? Trông cô cũng xinh đẹp đấy, khổ nỗi mắt cao hơn đầu, không chịu làm thiếp. Bỏ lỡ Trương viên ngoại, sau này muốn gả vào nhà nào khấm khá là khó hơn lên trời đấy.”

“Cô đừng có lấy tên Diệp Thời Thâm đó làm chuẩn. Phải, hắn từng là vị hôn phu của cô, nhưng người ta giờ đã là Thám hoa lang rồi, tiền đồ xán lạn, biết bao tiểu thư danh môn muốn gả cho hắn, cô làm sao trèo cao nổi?”

Trèo cao? Hai chữ này lọt vào tai ta thật mỉa mai làm sao. Bà mai vẫn không ngừng lải nhải về những điểm tốt của Trương viên ngoại, khiến đầu ta đau như búa bổ. Cho đến khi một giọng nam nhân khác vang lên:

“Vị Trương viên ngoại kia, bao nhiêu tuổi rồi?”

Bà mai giật nảy mình: “Nhà cô từ khi nào lòi ra một nam nhân thế này?”

Trình Việt hỏi lại câu vừa rồi một lần nữa.

“Trương viên ngoại ấy à, năm nay năm mươi có sáu, đang độ sung mãn.”

Trình Việt nhếch mép: “Nửa thân người sắp vùi xuống quan tài rồi mà còn mơ tưởng đến cô nương nhà người ta, đúng là lão già bất tử.”

“…”

Ở chung vài ngày, đây là lần đầu tiên ta lĩnh giáo cái miệng độc địa của Trình Việt.

“Hậu sinh nhà cậu nói năng kiểu gì đấy? Cậu là ai?” Bà mai nói rồi lại quay sang nhìn ta, “Lâm cô nương, ta cứ ngỡ cha cô là người đọc sách thì cô cũng là người có lễ nghĩa, ai ngờ cô dám lén lút chứa chấp đàn ông lạ trong nhà?”

“Ta là biểu huynh của Lâm Chiêu Hoa,” Trình Việt lên tiếng, “Mối hôn sự này ta thay muội ấy quyết định từ chối, sau này chuyện chung thân của muội ấy không cần bà phải nhọc lòng.”

Bà mai tức đến tím mặt: “Được lắm, ta để xem còn ai dám vác mặt đến hỏi cưới cô nữa? Cái đồ không biết tốt xấu, ta chống mắt lên xem cô gả được vào nhà tử tế nào!”

Bà mai hầm hầm sập cửa bỏ đi. Đám người xem náo nhiệt xung quanh không ít, những lời xì xào bàn tán cứ thế lọt vào tai ta:

“Lâm tú tài sinh thời cũng dạy dỗ không ít học trò, ông ấy chếc rồi mà chẳng có ai chịu cưới con gái ông ấy nhỉ?”

“Ai mà dám cưới? Lâm Chiêu Hoa mà là người tử tế thì Diệp Thám hoa sao lại hủy hôn? Biết đâu cô ta làm chuyện gì đồi bại nên người ta mới bỏ…”

“Cũng đúng, tự dưng lòi ra gã biểu huynh, ai biết là nhân tình hay là hạng gì?”

Ta đóng cửa lại, nhưng không thể ngăn được hết những âm thanh bên ngoài.

“Trình đại ca, ngươi đừng để tâm đến lời bọn họ nói.”

Ta vốn định an ủi vị Thần Tài này. Ai ngờ, Trình Việt bỗng hỏi về một người khác: “Vị hôn phu cũ của nàng chính là Diệp Thời Thâm, người được Hoàng đế đích thân điểm là Thám hoa trong kỳ điện thí năm ngoái?”

Ta ngơ ngác gật đầu.

“Hắn sau khi đỗ đạt liền hủy hôn với nàng?”

Ta ngập ngừng một lát: “Thực ra cũng không hẳn. Ban đầu khi vinh quy bái tổ, hắn có hỏi ta có nguyện ý từ vợ biến thành thiếp không. Cha ta khi đó đang bệnh nặng, vẫn gắng gượng bò dậy quét chổi đuổi hắn ra khỏi cửa, tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ thầy trò với hạng tiểu nhân vong ơn bội nghĩa đó.”

“Vong ơn bội nghĩa?”

Chẳng hiểu sao, ngữ khí của Trình Việt khiến ta có cảm giác rất muốn trút bầu tâm sự. Kể từ khi cha mất, có những chuyện đè nén trong lòng quá lâu, thế là ta tuôn ra hết với người nam nhân tình cờ gặp gỡ này.

3

Nói Diệp Thời Thâm vong ơn bội nghĩa thì không sai một li nào. Cha ta là lão tú tài, không có quan vận, thi mãi cuối cùng cũng cam chịu số phận. Ông mở tư thục trong thôn.

Nhà Diệp Thời Thâm nghèo rớt mồng tơi. Đến tuổi vỡ lòng, hắn cứ hau háu đứng ngoài cửa sổ nghe cha ta giảng bài. Cuối cùng, cha ta nhận đứa học trò này, không thu học phí, thậm chí còn chuẩn bị sẵn bút mực giấy nghiên cho hắn.

Nhà họ Diệp thấy nhà ta chỉ có một mụn con gái, sau đó đề nghị kết thông gia, đại khái là tính toán dù Diệp Thời Thâm thi không đỗ thì sau này cũng có thể kế thừa cái tư thục của cha ta. Cha ta mong ta có chỗ dựa nên đã đồng ý, từ đó coi Diệp Thời Thâm như con trai, thường xuyên chu cấp cho hắn. Ngay cả lộ phí lên kinh ứng thí của hắn cũng là do nhà ta bỏ ra.

Ai ngờ kẻ này vừa đỗ đạt đã lật mặt không nhận người. Nhà họ Diệp lại càng cậy có con trai làm Thám hoa mà đi khắp nơi rêu rao, bảo ta không xứng với Thám hoa lang của bọn họ. Ta quẹt nước mắt, càng nghĩ càng đau lòng: “Sao ông trời không có mắt, lại để cái loại chó má đó làm Thám hoa lang cơ chứ!”

Cha ta lúc lâm chung còn nói xin lỗi ta vì đã chọn nhầm vị hôn phu, nếu không vì tên khốn đó, cha ta sao có thể uất hận mà qua đời?

“Thật là vô lý hết sức!” Trình Việt bỗng nhiên đập mạnh xuống bàn.

Ta ngẩn người. Sự phẫn nộ của Trình Việt còn lớn hơn ta tưởng, ngoài việc cảm thương cho cảnh ngộ của ta, dường như còn pha lẫn một nguyên nhân khác — kiểu căm phẫn như thể vừa phát hiện mình bị kẻ khác lừa dối.

Trình Việt đứng dậy, rút từ di vật của cha ta ra hai cuốn sách đập vào trước mặt ta:

“Nàng, hãy học hành cho hẳn hoi, năm sau đi thi khoa cử, vào quan trường mà giẫm chết tên khốn vong ơn bội nghĩa đó cho ta!”

Ta há hốc mồm: “Nữ tử làm sao có thể thi khoa cử…”

“Trẫm… Ta nói được là được, đi đọc sách đi!”

Thực ra ta cũng từng đọc qua Tứ thư Ngũ kinh. Năm xưa cha ta vốn muốn có con trai, ông là người đọc sách luôn khao khát làm quan, bản thân không có bản lĩnh đó nên đặt hy vọng vào đời sau.

Nhưng mẹ ta sức khỏe yếu, chỉ sinh được mình ta. Cha ta vừa cổ hủ lại vừa mâu thuẫn. Một mặt muốn con trai, một mặt lại không nỡ để mẹ ta chịu khổ sinh đẻ lần nữa. Một mặt lèm bèm ta là đồ con gái, một mặt lại dạy ta đọc sách hiểu đạo lý.

Sau này ông cuối cùng cũng tự thỏa hiệp, nghĩ rằng bồi dưỡng con rể cũng như nhau, ai ngờ Diệp Thời Thâm cái đồ bạch nhãn lang đó lại quên sạch sành sanh cái gốc làm người mà cha ta dạy dỗ.

Trình Việt rảnh rỗi không có việc gì làm, bèn lấy sách ra khảo hạch học vấn của ta. Ta lần lượt trả lời trôi chảy, chỉ thấy sắc mặt Trình Việt vô cùng phức tạp. Hồi lâu, nghe hắn mỉa mai một câu: “Học vấn của nàng còn cao hơn nhiều so với cái tên Thám hoa lang rác rưởi kia.”

Ta phì cười: “Ngươi còn chưa gặp Diệp Thời Thâm, sao biết học vấn của ta cao hơn hắn?”

Trình Việt hừ lạnh một tiếng, không thèm nói nữa.

Hắn ở đây dưỡng thương nửa tháng, mãi vẫn không thấy tùy tùng tìm đến. Ngược lại, có một tin tức khác lan truyền khắp dân gian. Hoàng thượng đương triều bệnh nặng, đã lâu không lên triều, dân gian đồn rằng bệ hạ mạng chẳng còn bao lâu, Thái tử lại còn nhỏ, nay Hoàng hậu nhiếp chính, e là giang sơn sắp chao đảo.

Chuyện triều đình rất xa vời với thường dân chúng ta. Huống hồ nơi đây cách kinh thành vạn dặm. Chỉ là nghe xong những lời này, ta nảy ra chút cảm thán: “Hoàng hậu nương nương số thật tốt.”

“Số tốt?” Nam nhân phía sau đột nhiên lên tiếng.

“Đúng vậy, nghe nói bệ hạ không nạp phi, dưới gối chỉ có mỗi một mình Thái tử, ngôi vị hoàng đế đó chắc chắn thuộc về Thái tử rồi. Dân gian chúng ta có câu ‘thăng quan phát tài chếc vợ’, nam nhân có quan vận thì được nhờ, nhưng nữ nhân mà chồng chếc thì quyền to.”

Ta hạ thấp giọng hơn chút, “Nói câu đại bất kính, nếu bệ hạ băng hà, Hoàng hậu nương nương liền trở thành Thái hậu, Thái tử còn nhỏ, tiền triều hậu cung chẳng phải đều do bà ấy quyết định sao? Ta thật chẳng dám nghĩ cuộc sống đó tươi đẹp đến mức nào.”